曾受業於柏拉圖門下的亞里士多德把賢人統治和寡頭統治區分開來。他把純粹的賢人統治列為一種優良的政府形式，認為這是個崇高理想，容許有特別才能、高尚道德的人把自己貢獻出來為大眾服務以造益別人。但政府若受暴虐自私的精英分子所領導，純粹的賢人統治就會變質而淪為不公正的寡頭統治。亞里士多德把這視為一種受人誤用的政府形式。

亞里士多德雖然提倡由『最優秀的分子』統治國家，卻承認把賢人政治和民主政治混合起來也許會產生最理想的結果。這個想法仍然合乎某些政治思想家的心意。事實上，古羅馬曾實際融合這兩種政府形式，而且獲得若干程度的成功。

有些人辯稱，既然所有政府都力求由最有資格的人管理國家，所以一切政府在本質上都是賢人統治。這種說法也不無理由。統治階層的觀念正好加強了這種看法。因此，一本參考書聲稱：「統治階層和精英分子成了同義詞，用來描述柏拉圖和亞里士多德所辯稱的理想情況。」