陰曆的一年有12個月，一個月的天數是根據月亮運行的周期來決定的，所以每個月可能有29或30天。不過，陰曆的一年要比一個太陽年（陽曆的一年）短，所以人們要找方法來彌補這種差異。方法是每年加幾天，或每幾年加一個月，人們可能在下一年開始之前這麼做。這樣一來，曆法就能配合種植和收割的季節。

在《耶穌基督時代的猶太民族史（公元前175～公元135年）》（英語版）裡，一個叫埃米爾·許雷爾的學者說：「要不要加閏月的規則非常簡單。」他也說：「逾越節是在尼散月滿月的那天（尼散月十四日），這一天一定是在春分之後。因此，猶太人如果在一年快要結束的時候，發現下一年的逾越節會早於春分，他們就會在尼散月之前加一個閏月。」