我們也需要氮，因為氮是人體的蛋白質分子和DNA分子的重要成分。我們怎樣獲得這種維持生命所必需的元素呢？雖然我們周遭的空氣大約有百分之78是氮，植物和動物卻不能直接吸收氮。因此，空氣裡的氮必須先轉化為化合物的形式，才能被植物吸收，然後進一步讓動物和人利用。這種轉變（稱為固氮作用）是怎樣發生的呢？有各種不同的方法。方法之一是藉著閃電。a除此之外，某些細菌也能促成固氮作用。這些細菌通常生活在青豆、黃豆和苜蓿一類豆科植物的根瘤裡，功用是把大氣裡的氮轉變為植物可以運用的物質。所以你吃下綠色的植物，就是把氮這種人體製造蛋白質所必需的物質吸進體內了。令人驚奇的是，不論是熱帶雨林、沙漠，甚至是凍原，都有不同種類的豆科植物。一個地區被火焚燒之後，豆科植物通常是最先重新長出來的植物。