原教旨主義是怎樣開始的呢？上世紀末，自由派神學家紛紛改變自己的宗教信仰，以求迎合聖經考證學和各種科學理論——例如進化論——所提出的主張。這大大動搖了許多人對聖經的信心。為了應付這個情勢，美國保守派的宗教領袖制訂了稱為基本要道的信綱。a20世紀初期，他們出版了一系列研討這些基本教義的書刊，名為《基本要道：真理的證言》，「原教旨主義」（又稱基要主義）一詞就是從這個書名衍生出來的。

今日「原教旨主義」一詞除了用來指基督新教的宗教運動之外，也用來指其他宗教，例如天主教、伊斯蘭教、猶太教、印度教的宗教運動。

辨明誰是原教旨主義者

通常宗教上的原教旨主義者一面設法保存他們心目中的原有文化傳統和宗教信念，一面抗拒他們所謂的世俗精神。這並不是說原教旨主義者對一切現代事物都一律反對，因為有些原教旨主義者曾成功地利用現代的通訊方法去宣傳自己的觀點。可是，他們卻大力反對社會的世俗化。b

有些原教旨主義者不但決心保存傳統教義的架構和生活方式，還強要別人接納他們的生活方式，改變原有的社會架構去符合原教旨主義的信仰。例如天主教的原教旨主義者不獨反對墮胎，還向國內立法機構施加壓力，迫使他們通過禁止墮胎的法律。據波蘭的《共和國報》報導，為了通過一條反墮胎法案，天主教會發動了「一場『戰爭』，在這場戰爭中，教會傾盡全力務求得勝」。教會官方的作風跟原教旨主義者如出一轍。美國基督新教的基督教聯盟也發動過類似的「戰爭」。

原教旨主義者最顯著的特色是，他們懷有根深蒂固的宗教信念。因此，基督新教的原教旨主義者堅持按字面解釋聖經，包括相信地球是在六個實際的日裡被造的。天主教原教旨主義者則篤信教宗是絕無謬誤的。