另一個危險的因素就是德國的希里芬計劃，這個計劃是以德國的前參謀總長希里芬來命名的。他認為德國應該同時攻打法國和俄國，所以計劃採取先發制人的策略，就是趁俄國還在慢慢地動員兵力時，先以迅雷不及掩耳的速度擊敗法國，之後再回過頭來對付俄國。《世界圖書百科全書》（英語）說：「由於歐洲各國的聯盟關係相當緊密，要是一展開這個［希里芬］計劃，整個歐洲就勢必捲入一場大戰之中。」

俄國沙皇試圖向德皇保證他不會入侵德國，但由於俄國已經動員全國的軍隊，這使德國加速執行軍事計劃，於是德國在7月31日開始執行希里芬計劃，8月1日就向俄國宣戰，兩天後又向法國宣戰。根據這個計劃，德軍必須經過比利時才能進入法國，於是英國就警告德國，要是他們侵犯了比利時的中立地位，就會向德國宣戰。德國不理會英國的警告，在8月4日入侵比利時，於是情況一發不可收拾，歐洲各國就這樣捲入了戰爭。