居魯士二世的早期歷史不甚清楚，相關的資料主要來自希羅多德（公元前5世紀的希臘歷史家）和色諾芬（比希羅多德大約遲半個世紀的另一個希臘作家）的記載，而這些記載充滿了傳奇色彩。不過，希羅多德和色諾芬都表示，居魯士是波斯統治者岡比西斯和妻子芒達妮所生的兒子，芒達妮是米底亞王阿斯提亞格斯的女兒。（《希羅多德》，第1卷，107-108節；色諾芬的《居魯士的教育》，第1卷，2章，1段）

希羅多德記述，居魯士反抗米底亞的統治。由於阿斯提亞格斯的軍隊叛變，居魯士輕易戰勝了米底亞人，順利攻取米底亞首都埃克巴坦那。

希羅多德描述，又深又寬的護城河圍繞巴比倫，幼發拉底河穿城而過，把城一分為二，沿幼發拉底河而建的內層城牆安裝了許多銅門，通往城內。希羅多德在著作中說（第1卷，191-192節），居魯士圍城期間，「挖了一條水道，把河水引到湖裡［一個人工湖，據稱是早先尼托克里斯王后開鑿的］，當時湖還是個沼澤。這樣他使河道裡的水越來越淺，直到能涉水而過。當幼發拉底河的水位降至大腿中部，駐紮在河邊的波斯軍兵就從河道走過去，攻入巴比倫。假如巴比倫人預先知道居魯士的策略，必會嚴陣以待，不容波斯人攻進城中；他們必會關上河邊的所有城門，然後登上沿岸的城牆，把敵軍一舉殲滅。但事實是，波斯人出其不意地襲擊他們。此外，由於巴比倫城的面積非常廣闊（城裡的居民這樣說），所以住在城外圍的人被制伏時，住在城中間的人還一無所知，他們一直在跳舞作樂，慶祝節日……到他們發現大敵當前，卻為時已晚了。［參看但5:1-4,30；耶50:24；51:31,32］這樣，巴比倫首次被人破城而入」。