西門遺下的兒子約翰·海爾卡努斯聽到風聲，知道有人企圖殺害他，於是先發制人，抓住刺客。海爾卡努斯接替父親做大祭司，掌握國家大權。

勢力越大，壓迫越多

起初，敘利亞是約翰·海爾卡努斯的邊疆大患。公元前129年，塞琉西王朝跟帕提亞人爭戰，落得慘敗收場。關於這場敗仗對塞琉西王朝的影響，猶太學者梅納赫姆·斯特恩說：「敘利亞幾乎瓦解。」海爾卡努斯趁勢「完全恢復猶地亞的主權，並向四面八方擴展」。他果然大力擴張領域。

沒有敘利亞阻礙，海爾卡努斯開始侵佔猶地亞以外的地區，用武力使當地人民屈服。他們若不改信猶太教，所居住的城邑就會被夷為平地。以土邁人（以東人）是其中一個受鎮壓的民族。斯特恩提及這次侵略行動，說：「歸信的以土邁人不是寥寥幾個，而是整個民族，可說開了全族歸信的先河。」海爾卡努斯也進攻其他地區和撒馬利亞。他摧毀了撒馬利亞人在基利心山上的聖殿。論到哈斯蒙王朝強迫異族改信猶太教的政策，歷史家所羅門·格雷澤爾語帶諷刺地說：「瑪他提亞［猶大·馬加比的父親］捍衛宗教自由，情操高尚，他的孫子卻竟然違反先祖致力維護的原則。」

法利賽派和撒都該派出現

約瑟夫斯敘述海爾卡努斯的執政時期，首次指出法利賽派和撒都該派的影響力越來越大。

約瑟夫斯指出，海爾卡努斯起初是法利賽派的門生，十分支持這個派別。後來，法利賽派譴責海爾卡努斯不肯放棄大祭司的職位，雙方關係從此決裂。海爾卡努斯下令取締法利賽派的信仰，甚至支持他們的對頭撒都該派。