隕石坑、爆炸和撞擊是什麼回事

我們不難相信，地球過去的確曾遭受來自外太空的大型物體撞擊。這類證據可見於人們在地球表面150多處發現的大大小小的隕石坑中。有些隕石坑顯而易見，有些則只可以從飛機或人造衛星中觀賞到，而其餘的不是深藏地底，就是留在河床之上。

奇蘇盧布隕石坑是世上赫赫有名的隕石坑之一。這個隕石坑是地球表面遺下的一道直徑達180公里的痕跡。科學家相信，這個靠近墨西哥尤卡坦半島北端的巨型隕石坑，是由一個直徑10公里的彗星或小行星撞擊而成的。有些人聲稱，是次撞擊誘發了氣候改變，恐龍以及若干其他陸上和海洋生物因而絕種。

在美國的亞利桑那州，一枚隕鐵同樣鑿出了一個令人嘆為奇觀的隕石坑。這個隕石坑直徑達1200米，深度也足足有200米。這麼一顆流星要是真的撞向城市，可以造成多大的傷亡呢？美國紐約市的國家博物學博物館舉辦了一個頗受歡迎的展覽會。展覽會表明，倘若這般大的流星真的擊中紐約行政區之一的曼哈頓，這個鬧哄哄的樞紐地帶就會給完全毀掉了。

1908年6月30日，文章起頭所述的事情在西伯利亞發生。按照科學家的推斷，當時有顆直徑少於100米的流星或彗星的碎片闖進了地球的大氣層，然後在西伯利亞人跡罕至的通古斯卡一帶約10公里的上空爆炸了。據估計，是次爆炸的威力達1500萬噸級，摧毀了達2000公里的面積，砍倒了樹木，四處生火，還殺死了不少馴鹿。如果流星或彗星的碎片在人煙稠密的地區爆炸，有多少人會當場喪命呢？

虛擬的災變過程

科學家早已提心吊膽，料想過彗星或小行星撞擊地球後究竟會有些什麼可怖後果。在他們的構想中，較大型的撞擊所產生的即時後果是這樣的。首先，是一團由石塊和塵埃混合而成的爆炸性卷流。然後，碎屑紛紛從天而降，演變成流星雨，而天空則熱得發紅，森林和草原相繼著火，陸上生物大都難逃厄運。懸浮在大氣層中時間較長的塵埃會堵截陽光，使陽光不能透到地面上，於是地球表面變得漆黑一片，溫度驟然下降，光合作用被迫終止。光合作用一旦給打住，也導致海洋食物鏈中斷，使海洋生物紛紛遭殃。根據上述虛擬的災變過程，這場環境災害最後會以環球性酸雨和臭氧層被毀告終。

要是小行星擊落海洋之中，就會引發海嘯，破壞力難以估計。小行星撞及地面時所產生的衝擊波只會影響著地點的四周，然而海嘯波及的範圍卻廣遠得多；沿岸數千公里之外的地方都可能廣泛地遭受蹂躪。天文學家傑克·希爾斯說：「原來是城市的地方，都會只剩下一個個的泥灘。」

可是，人們在考慮這類推論時必須審慎。這些理論大部分都不過是揣測而已。顯然，從來沒有人看過或研究過小行星撞擊地球的事例。況且，大眾傳播媒介又喜歡譁眾取寵，所以常常在資料不全或甚至不確的情況下，就迫不及待地刊登投合時好的大字標題。（請參看附欄「小行星1997XF11的事例」。）科學家說，在特定的一年之中，給從天而降的物體擊斃的機率是167億分之一，可是死於交通意外的機會卻是240萬分之一。