「阿爾文號」的洋底之行，目的在於尋找熱水泉，也就是噴出熱水流的洋底間歇泉。

在探照燈的強光照射下，他們看見在水溫一般接近冰點的洋底上，有好些閃閃發光的暖水泉口。在泉口附近，科學家看到一個前所未見的怪現象：一個個完整的生物群落，這些生物還是首次發現的。兩年後，在墨西哥離岸的東太平洋海丘上，「阿爾文號」的研究人員發現了一些冒煙的過熱泉口。泉口噴出的煙狀物，凝固成奇形怪狀的煙囪，有些煙囪高達6米。

由於火山活動頻繁，而且變幻莫測，環繞地球的大洋中脊體系布滿了熔岩流和熱液泉口。泉口從地球內部噴出一種過熱的有毒液體，是由水和溶解礦物混合成的。鑑於環境非常惡劣，再加上海洋深處所承受的壓力要比海平面所承受的大好幾百倍，這一帶本來是不宜生物棲息的。令人驚奇的是，洋底的熱液泉口非但沒有驅除生物，反而吸引了多種多樣的活物到這兒聚居呢！

臭氣是硫化氫釋放的，跟腐爛無關。熱液泉口有大量硫化氫。這種化學物極其難聞，而且毒性猛烈。從泉口湧出的水是高酸性的，含有多種金屬，例如銅、鎂、鐵和鋅等。有人把泉口周圍的環境比作有毒廢料場。儘管環境異常惡劣，管蟲和其他生物還能應付裕如，甚至茁壯生長！

來自地球內部的能量

創造主心靈手巧，安排由地球內部通過熱液泉口和難聞的硫化氫提供所需的能量。硫化氫充當熱液泉口一帶的「日光」，提供所需的能量給細菌製造食物。

莫名其妙的亮光！

1985年，在熱液泉口附近，科學家發現了一種小蝦。很奇怪，這種小蝦有兩個眼狀器官，裡面卻沒有晶狀體，只含感光化學物。科學家首先想到的是：在漆黑一團的洋底世界，這些動物怎能看見東西呢？研究人員利用數碼攝像機去追查個水落石出。這台攝像機非常靈敏，可以跟拍攝暗星的攝像機媲美。科學家把攝像機對準熱液泉口，關掉所有燈光，然後把泉口的影像拍攝下來。

結果令他們驚嘆不已。科學家莘蒂·李·范多佛爾說，電腦屏幕上的影像顯示，熱噴流從煙囪湧出之處，竟然「發出清晰可見、線條分明的亮光」。小蝦有沒有利用這種莫名其妙、肉眼看不見的亮光看東西呢？范多佛爾又說，不管怎樣，熱液泉口發光這個發現，「開拓了海洋研究的新領域」。

［第7頁的附欄或圖片］

何謂熱液泉口？

在火山密布的大洋中脊體系，海水沿著地殼的裂縫下滲到炙熱的內部去。海水變得過熱，跟岩石發生化學作用，使岩石所含的好些化學物跟海水混合在一起。過熱液體的浮力越來越大，從地球內部向洋底往上冒升，形成熱液泉口，又稱為熱水泉或熱液間歇泉。一本參考書指出，熱液泉口「的威力和氣勢，足與陸地的溫泉或間歇泉匹敵」。

洋底熱泉的溫度有時高達攝氏400度，比熔鉛還要熱！熱泉上方有很多公里的海水，由於壓力很大，過熱的液體無法化成蒸氣。令人驚奇的是，在離熱噴流幾毫米的海洋深處，四周海水的溫度一般只是冰點以上幾度。泉口噴出的熱液很快就冷卻下來，熱液所含的礦物沉積在洋底，日積月累，就變成小丘和煙囪。有些礦物煙囪高達9米。科學家發現了一個高45米，直徑約10米的礦物煙囪。這個煙囪還繼續升高！

熱液泉口不是長噴不息的，有時會斷斷續續地吐出熱液。在泉口周圍棲息的生物，因此過著朝不保夕的生活。為了保全性命，有些生物移居他處，在別的泉口一帶棲息。

［鳴謝］

P. Rona/OAR/National Undersea Research Program