人們相信，最遲在公元10世紀已經有人說斯瓦希里語。到了公元16世紀，這種語言有了文字。那些學習斯瓦希里語的人不久就看出，這種語言有一些詞語很像阿拉伯語。在斯瓦希里語中，至少有兩成的詞語源於阿拉伯語，其餘大部分則來自非洲的語言。難怪有好幾百年，人們一直用阿拉伯語書寫體來寫斯瓦希里語。

克拉普夫開創先河，選用羅馬字母拼寫斯瓦希里語，而不是人們慣用的阿拉伯語書寫體。為什麼呢？他提出的一個理由是，「阿拉伯語字母對［將來想學習斯瓦希里語的］歐洲人會造成障礙」，而「採用羅馬字母，非洲人就更容易學習歐洲語言」。此後，阿拉伯語書寫體仍然被人沿用了許多年，也有若干聖經經卷以這種書寫體出版。