畜牧者隨意放牧成群成隊的牛羊，使未經開墾的土地淪為不毛之地。1930年代，逐漸被侵蝕的土壤、荒蕪的土地和狂風使美國大草原成為「灰盆」地帶，毀壞了中西部五個州的大幅耕地。「灰盆」的大風沙捲上數千呎的高空，漫天飛舞。風沙甚至侵入門窗的縫隙，堆積在街道和曠野，埋沒了棚屋、拖拉機和農具。

千百萬畝的耕地毀於土壤侵蝕。據專家說，僅是1英寸（2.5公分）的貴重表土就要數百年的時間才能積成，但現在只要幾個月時間就隨著風和水而流失了。

表土繼續流失

只在美國一地，今日土壤的流失甚至造成更大的危機。1985年2/3月刊的美國《國家野生動物》雜誌說：「在我們現有的4億2,100萬英畝［1億7,000萬公頃］的肥沃耕地中，有9,700萬英畝［3,900萬公頃］受侵蝕的速度比『可以忍受』的程度——土壤可由天然補充——超出兩倍以上。另有8,900萬英畝［3,600萬公頃］的耕地受侵蝕的速度比可以忍受的程度超出一倍至兩倍。總而言之，我們的耕地幾乎有百分之40正在流失土壤。在愛奧華州，有些表土從前厚達1英尺［30公分］，現時只剩下6英寸［15公分］。華盛頓州東部種植小麥的波魯斯地區的沃土已失去全部表土。密蘇里州北部許多地方，表土已流失過半，而土壤的侵蝕速度比可以補充的速度大五倍。」

可是，並非所有土地侵蝕都像灰盆地帶一般或像今日非洲許多地區的情形一般被風吹走。在美國，大多數土地侵蝕都是由於土壤被雨水沖走的緣故。據美國農業部稱，1977年的報告表明約有64億噸表土從耕地，農場、森林和建築地盤被沖走。表土喪失大多數是人類的行動使之加速的。一位權威人士說，「在加州許多地方，僅在數年之間，道路以外的車輛所侵蝕的土壤超過了1,000年內所能補充的。」

不錯，耕農們意識到，大量生產穀物可獲較多收入。但可惜的是，同一批耕農的可觀利潤已被嗟嘆抵消了，因為他們發覺耕地以每畝數噸泥土的程度被侵蝕掉。業已發表的報告聲稱，美國現時喪失的表土達到每年60億噸之巨。