科學家確定這些火山通常位於移動著的巨型地殼板塊的邊緣，尤其是在海床板塊撞在大陸板塊下的地方；這個過程稱為潛沒。潛沒產生的熱力促成岩漿（熔化了的岩石）的形成，岩漿後來則升到地面上。此外，板塊之間突然的運動使許多出現火山爆發的地區同時發生強烈地震。

海床板塊分離的地方也可以形成火山。這樣的火山通常是在海底爆發而不為人察覺。然而，你若住在冰島，你其實正棲身在雷克雅內斯海嶺上，這個海嶺與中大西洋海嶺相連；然而，在中大西洋海嶺的地方，包含南、北美洲的板塊正跟包含歐非兩洲的板塊分離。在其他不同的事例上，地殼板塊下有些獨立的熱點形成了夏威夷和非洲的大火山。

通常含大量二氧化硅的岩漿的火山爆發時最為危險。這種岩漿質地堅韌，能夠暫時堵塞火山口，直至火山內積聚了大量氣體，形成巨大的壓力，以致把火山口爆開。含大量二氧化硅的岩漿凝固成淺色的岩石，在板塊沿邊一帶的火山較為常見。倘若湧上的岩漿接觸到水分，水分便會立即化成蒸氣，促使火山爆發。火山猛烈的爆發能夠產生灼熱的灰燼，這樣的火山灰是可以致命的——1902年，加勒比－中美地區有三個火山在六個月內便殺害了3萬6000人。

另一方面，海底熱點、板塊分離形成的火山，以及其他火山，大多屬於黑玄武岩。這類岩石的二氧化硅含量低，卻含有大量的鐵和鎂。玄武岩漿屬於流體，爆發時的猛烈程度較低，熔岩流動得也較慢，因此居民也較容易逃生。然而，這樣的爆發也許會歷久不息——夏威夷的基拉韋厄火山自1983年1月以來便一直爆發，至今仍未平息。這類爆發雖然造成廣泛性的財物損失，卻甚少導致傷亡。