1526年，西班牙編年史家奧維亞多喊道：「［西］印度群島的樹木品類繁多，怎麼講得完呢。」五個世紀以後，他的評價仍算中肯。作家辛西婭·拉斯·拉姆齊寫道：「在地球的生態系統中，雨林是最多樣化的，而且複雜無比，人類對這個系統的認識簡直少得可憐。」

熱帶生物學家西摩·佐默說：「千萬不要忘記，我們對大部分濕熱帶森林的結構、運作方式根本一無所知。至於雨林所包含的動植物種類，那就更不用說了。」雨林物種包羅萬象，物種與物種之間的相互關係又錯綜複雜，叫研究人員望而生畏。

在溫帶森林，每英畝可能只有幾種不同的樹。但在一英畝的雨林，樹木總數平均也不過300棵左右，種類卻多達80種。既然樹木繁多，要逐一分類，就要花費很多心血才行。鑑於工作既麻煩又困難，至今只有寥寥可數的林區是經過分析的。這些林區的面積不過區區幾英畝，卻為研究人員帶來了意想不到的收獲。

雨林樹木種類紛繁，為廣大的森林住客提供許多不同的棲息處，好讓牠們各得其所。森林住客眾多，遠遠超出任何人所能想像的。美國國家科學院指出，一個典型的原始雨林區，面積只有10平方公里，居然有多達125種不同的哺乳動物、100種爬行動物、400種禽鳥和150種蝴蝶在其中棲息。相比之下，我們留意到，在北美洲棲息或過境的禽鳥卻不足1000種。

雨林的動植物不知凡幾，雖然有些種類的分布範圍很廣，其他種類的分布範圍卻局限於某個山區。由於生境面積狹小，這些種類很易滅絕。多年前，伐木工人把厄瓜多爾一個山脊的樹木砍伐淨盡。他們竣工的時候，在當地特有的植物品種中，已有90種滅絕了。

面對這樣困境，美國跨部門熱帶雨林工作小組告誡說：「世人過度低估了雨林物資的價值。這些天然資源一旦失掉，就可能無法補償。要保護熱帶雨林，以免這些寶貴的資源在下個世紀初全部滅絕，各國政府必須趕快採取協調一致的行動，加緊解決問題。」

人類再也不能小看糧食供應的來源了。物種近親交配過密，對莊稼和牲畜都有害，使兩者變得虛弱。雨林物種洋洋大觀，可供應動植物所需的遺傳變異，從而增強繁殖力。例如，墨西哥生物學家拉斐爾·古斯曼發現了一種新的禾本科植物，是現代玉米的親屬。他的發現給農民帶來了喜訊。毀壞玉米作物的病害主要有七種，但這種禾本科植物（Zea diploperennis）竟然對其中五種有抵抗力。科學家希望利用這個新品種，培植出一種能抵抗病害的玉米來。

1987年，墨西哥政府著手保護出產這種野生玉米的山脈。人類把大片大片的森林夷為平地，像野生玉米一類的珍貴品種，也許還未為人發現就已經消失了。東南亞的森林有好幾種野牛本可用來增強家畜的繁殖力，但由於生境遭受破壞，這幾種野牛也瀕臨絕種了。