「以實瑪利」這名字的意思是「上帝垂聽」。以實瑪利向上帝呼求，上帝就垂聽，賜給他所需的水，讓他活下去。後來以實瑪利成為弓箭手，在帕蘭曠野住下來，以牧畜為生，際遇就像上帝所預告的一樣：「他為人必像斑馬；他的手要攻擊人，人的手也要攻擊他；他必住在所有弟兄面前。」（創21:17-21；16:12）夏甲給兒子娶了個埃及女子，為他生下12個兒子。上帝曾經應許以實瑪利會成為「大國」，這12個兒子後來都成為以實瑪利人的族長和宗族首領。以實瑪利至少有一個女兒，名叫「瑪哈拉」，後來嫁給了以掃。（創17:20；21:21；25:13-16；28:9；見以實瑪利人）

正如上帝應許，以實瑪利人終於成了「大國」，數目「多得不可勝數」。（創17:20；16:10）不過，他們都喜歡過遊牧生活，不願在某個地方定居下來（因此以實瑪利人的城鎮少之又少）。事實上，以實瑪利本人就很像「斑馬」，拿著弓箭到處流浪，走遍了帕蘭曠野。他的後代也一樣，比如住在帳幕的貝都因人就四處為家，「從埃及前面」（即埃及東部）流蕩到西奈半島，橫越阿拉伯北部直到亞述。以實瑪利人好勇鬥狠、難於相處，跟他們先祖以實瑪利的性格一樣：「他的手要攻擊人，人的手也要攻擊他」。（創16:12；21:20,21；25:16,18）