Gehasst um seines Namens willen
JESUS CHRISTUS brachte den Menschen zweifellos die grossartigste Botschaft des Friedens und der Freude und menschlicher Zufriedenheit, die ihnen je zu Gehör kam. Indes verhiess er seinen Nachfolgern nirgends Gunst bei dieser Welt oder auch nur humane Behandlung durch sie. Deutlich sagte er ihnen, was zu erwarten sei: „Dann wird man euch Drangsalen überliefern und euch töten, und ihr werdet gehasst sein von allen Nationen um meines Namens willen.“ — Matth. 24:9, NW.
Ums Jahr 64 n. Chr. war das Christentum in einem grossen Teil des Römischen Reiches, die Hauptstadt Rom selbst inbegriffen, schon sehr bekannt. Die Christen waren zufolge ihrer persönlichen Charaktermerkmale, ihrer Form der Anbetung und ihrer standhaften Weigerung, in der Anbetung auf Kompromisse einzugehen, die Zielscheibe der Feindseligkeit und des Spottes geworden. In jenem Jahr, dem zehnten der Herrschaft des Kaisers Nero, wütete in Rom eine Feuersbrunst in einem Ausmass, dass sie heute noch der Gegenstand der Dichtkunst und Legende ist. Als das Feuer nachliess, lagen die grossen Elendsviertel der stolzen Kapitale entweder teilweise oder total in Trümmern. Neros darauffolgende Wohltätigkeit für die Obdachlosen und sein energisches Wiederaufbau-Programm vermochte den wachsenden Verdacht nicht einzudämmen, dass er der Brandstifter seiner eigenen Hauptstadt war. Sich nach einem geeigneten Sündenbock umsehend — um die Aufmerksamkeit von sich abzulenken — beeilte sich der bedrängte Imperator, den unpopulären Christen öffentlich die Schuld zu geben. Damit begann für eine Periode von nahezu dreihundert Jahren von seiten verschiedener Herrscher Roms eine Epoche von zehn grossen Christenverfolgungen.
DIE ZEHN VERFOLGUNGEN
Nero sorgte dafür, dass die erste dieser schrecklichen Verfolgungen das Muster für die übrigen bildete. Sogleich liess er die Christen zusammentreiben, summarisch verurteilen und auf die barbarischste Weise zu Tode bringen. Einige wurden in der öffentlichen Arena vor die wilden Tiere geworfen, andere in Tierfelle eingenäht und der Wut wilder Hunde ausgesetzt; manche wurden gekreuzigt und noch andere in brennbare Stoffe gehüllt und angezündet, damit sie nachts als Menschenfackeln zur Beleuchtung der Gärten Neros dienten. Zur Zeit dieser Verfolgung geschah es, dass der Apostel Paulus den Märtyrertod erlitt.
Dem Tode Neros folgte eine kurze Pause, aber um die letzten Jahre des ersten Jahrhunderts flammte die zweite grosse Verfolgung unter dem Kaiser Domitian auf. Es wird behauptet, dass allein im Jahre 95 etwa 40 000 den Märtyrertod erlitten. Wie Nero wies Domitian Züge des Wahnsinns auf. Früher schon hatte er seinen eigenen Bruder und eine Anzahl römischer Senatoren umgebracht. Eine seiner Verordnungen verlangte den Tod aller, die von der Geschlechtslinie Davids abstammten. Während der Verfolgung durch diesen Herrscher litt eine Anzahl prominenter Christen, darunter — gemäss dem Werke Blanchards Book of Martyrs — auch der Timotheus, dem Paulus zwei kanonische Briefe schrieb. Ebenfalls in dieser Periode wurde Johannes, der letzte der zwölf Apostel, der noch lebte, auf die Insel Patmos verbannt, von wo aus er ums Jahr 96 n. Chr. das inspirierte biblische Buch der Offenbarung schrieb.
Nach Domitian bildete die kurze dreizehnmonatige Regierung Nervas eine Brücke der Erholung in die dritte grosse Zeit der Prüfungen durch Roms Furie hinüber. Zur Zeit des Kaisers Trajan entzündete der Hass die Flammen aufs neue.
Eine christliche Witwe, die sich weigerte, dem Kaiser zu opfern, wurde am Haar aufgehängt und dann in einem Fluss ertränkt. Phocus, ein christlicher Aufseher, wurde zuerst in einen erhitzten Kalkofen geworfen, dann in ein brühheisses Bad, bis er starb. Ein anderer, Ignatius von Antiochien, wurde mit Feuer gequält, sein Fleisch mit rotglühenden Kneifzangen zerfetzt, und schliesslich wurde er von wilden Tieren zerrissen. Hadrian, Trajans Nachfolger, setzte die Verfolgung bis zu seinem Tode im Jahre 138 n. Chr. fort, als ihm der mildere Antonius Pius folgte.
Doch wiederum konnte der Friede nur vorübergehend sein. Das Jahr 162 kam und damit die vierte Zermürbungswelle unter dem starken heidnischen Mark Aurel Antonius. Unter diesem Herrscher wurden Christen, ungeachtet ihres Geschlechts, der bis dahin grausamsten Behandlung unterworfen. Angesehene Glieder der christlichen Kirche wie Polykarp und Justinus gingen standhaft in den Tod. Weitere Schrecken, wie z. B. glühende Marterstühle, verfehlten, den christlichen Glauben zu zerstören.
Die fünfte Verfolgung war hauptsächlich lokalen Umfangs, indem sie stossweise in verschiedenen Teilen des Reiches ausbrach, wo bestehende Gesetze wider die Christen unregelmässig angewendet wurden. Severus, der Kaiser, schmiedete kein neues Unheil unter dem Vorwand des Gesetzes, offenbar zufolge seiner Zuneigung zu dem christlichen Arzt, der ihn von einem gefährlichen Leiden geheilt hatte.
Im Jahre 235 n. Chr. kam während der Herrschaft des Kaisers Maximinus die sechste Bedrückungswelle über die Christen. Diesmal wurden zahllose christliche Opfer ohne irgendwelche Verhöre umgebracht, und ihre Leichen wurden oft zu Haufen geworfen, ohne dass ihnen ein anständiges Begräbnis gewährt wurde. Es wird gesagt, dass diese Verfolgung aus dem grossen Hass erwachsen sei, den Maximinus gegen seinen Vorläufer, Alexander, hegte, welcher den Christen Schutz gewährt hatte. Unter Decius kam im Jahre 249 n. Chr. die siebente Verfolgungswelle. Dieser Angriff breitete sich durch das Reich hin aus, und weder Alter noch Geschlecht wurde verschont, und sie verursachte die bisher schlimmsten Marterungen.
DIE CHRISTEN HALTEN DURCH UND SIEGEN
Mannhaft erwidert ein junger Christ in Asien, nachdem ihm geboten worden ist, der Venus zu opfern: „Ich bin erstaunt, dass Ihr einem berüchtigten Weibe Opfer darbringen solltet, über deren Ausschweifungen Eure eigenen Historiker berichten und deren Leben aus Taten bestand, welche durch Eure Gesetze bestraft würden. Nein, ich werde dem wahren Gott die annehmbaren Opfer der Lobpreisung und Gebete darbringen.“ Dafür wurde er auf dem Rad gebrochen und dann enthauptet. Julian, von Cilicien gebürtig, wird mit Schlangen zusammen in einen Sack gebunden und dann ins Meer geworfen. Zwei zum Christentum bekehrte frühere heidnische Priester machen viele Bekehrte, werden aber während dieser Verfolgung verhaftet, und da sie sich weigern, ihren Glauben zu verleugnen, werden sie lebendig verbrannt. Der bekannte Presbyter Origenes wird ergriffen und gefangengenommen, und nur der Tod des Decius verhindert seine Hinrichtung. Der Krieg mit den Goten lenkt die Aufmerksamkeit des Nachfolgers Gallus etwas ab, als aber danach Plagen über das Reich hereinbrechen, werden allgemeine Opfer für die Götter Roms angeordnet. Dies bildet die Ursache, dass weitere Christen niedergemetzelt werden, diesmal durch die Hand lokaler Pöbelrotten und Magistraten.
Noch keine Ruhe! Im April des Jahres 257 beginnt unter dem Kaiser Valerian die achte Verfolgungswelle. Dadurch gibt es ungezählte weitere Märtyrer und auch weitere teuflische Martern. Dieser Angriff erfolgt hauptsächlich gegen die Aufseher und Verantwortlichen in der christlichen Kirche, denn der Plan ist, die Reihen durch ein Vernichten der Führer zu sprengen. Diesen Opfern voran kam zu jener Zeit Zyprian, der Aufseher von Karthago. Geachtet und auch bei den lokalen römischen Amtspersonen bekannt, wurde er nicht gemartert, um eine Widerrufung zu erzwingen, und die schmerzloseste Todesart, die zur Verfügung stand, wurde für ihn vorgesehen: Enthauptung.
Im Jahre 274 n. Chr. verkündete der Kaiser Aurelian eine neunte Verfolgung. Kurz flammte sie auf, endete aber schnell mit dem Tode des Kaisers durch die Hand seines eigenen Hausgesindes.
Diokletian nahm die Krone im Jahre 284 n. Chr. an sich. Zuerst schien er den Christen freundlichgesinnt zu sein, aber im Jahre 303 gab er der Überredung nach und eröffnete die zehnte Verfolgung, vielleicht die grimmigste von allen. Erstickungstod durch Rauch, erzwungenes Trinken von geschmolzenem Blei, Massenertränkungen und -verbrennungen, Zerbrechen der Gliedmassen von Männern wie von Frauen durch die Folter — so wurde das Reich in Blut getränkt. In einem einzigen Monat kamen 17 000 um. In der Provinz Ägypten allein starben im Laufe dieser Verfolgung 144 000 solcher sich zum Christentum Bekennenden durch gewaltsamen Tod, dazu 700 000, die als Folge von Erschöpfung starben, in die sie Verbannung oder öffentliche Zwangsarbeit brachte.
Die Abdankung Diokletians im Jahre 305 liess das Reich unter sechs Herrscher aufgeteilt zurück. Konstantin mordete sich seinen Weg zur Vorrangstellung im Westen durch und beendete die Verfolgungen mit dem Ziel, eine Mischreligion zwischen Christen und Heiden zu bilden und so die Einheit seines Volkes zu stärken.
Das, was durch diese zehn Verfolgungen dargestellt wird, endete keineswegs mit ihnen. Die boshaften Angriffe des Teufels, seine Gewalttaten wider das Christentum, gingen weiter, durch das finstere Mittelalter, durch die Zeit der Reformation hindurch, ja bis direkt in unsere Tage hinein. Nur die Hände der Verfolger, nicht die fundamentalen Gründe der Verfolgung, haben gewechselt. Um festzustellen, welches die Streitfragen damals waren und heute sind, höre man, wie jene ersten Christen fest und standhaft blieben in ihren Antworten auf Fragen, welche die „Cäsaren“ der Neuzeit heute noch stellen.
GOTT UND CÄSAR ZURÜCKZAHLEN
Durch den römischen Prokonsul gedrängt, dem Christentum abzusagen, oder dann mindestens „das Volk zu überreden“, so dass die Regierung ihn, ohne ihr Ansehen zu verlieren, freilassen könnte, erwiderte der betagte Aufseher Polykarp:
„Dir war ich Antwort schuldig, da unsere Religion uns lehrt, der Obrigkeit [den bürgerlichen Behörden] gebührende Ehre zu erweisen, soweit es in Übereinstimmung ist mit unserer Errettung. Jenen aber bin ich nicht schuldig, Rede zu stehen.“ Die Pöbelrotte klagte ihn darauf als ‚Feind ihrer Götter‘ an und verriet so, dass ein religiöses Vorurteil ihr gemeiner Beweggrund war.
Im Jahre 200 verteidigten zwei Christen vor dem Prokonsul Saturninus ihren Glauben, worauf der Beamte erklärte: „Auch wir sind fromm, und wir schwören beim Genius des Imperators, unseres Herrn, und wir beten um sein Wohl, was auch ihr tun müsst.“ Der eine erwiderte: „Ich kenne keinen Genius des Herrschers dieser Erde, sondern ich diene meinem Gott im Himmel, den kein Mensch je gesehen hat noch sehen kann. Ich habe keinem Menschen je irgend etwas gestohlen; ich zahle gewissenhaft alle Steuern und Abgaben, die von mir erwartet werden, denn ich anerkenne den Imperator als meinen Herrscher, aber ich kann nur meinen Herrn, den König der Könige, den Herrn aller Nationen, anbeten.“
Die Stellungnahme des Christen, ein vollständiges Getrenntsein von der Welt und ihren Systemen, wurde im Falle des jungen Christen Maximilian offenbar, der den Militärdienst verweigerte und den Einwand erhob, er habe das Abzeichen Christi angenommen und könne nicht auch dasjenige der Welt annehmen. Ferner liegt der Fall vom Hauptmann Marcellus vor, der, obwohl Soldat, als Christ sich doch weigerte, die Götzen und den Staat anzubeten und so öffentlich seine Abzeichen von sich warf und den Tod erlitt.
Es muss beachtet werden, dass selbst die strenge Totalherrschaft des alten Rom es als geeignet erachtete, ihre Verfolgungen mit falschen Anklagen gegen die Opfer zu decken, als ob es davor zurückgeschreckt wäre, sie öffentlich um keines andern Grundes als um „ihrer Religion willen“ zu töten. Die vielen Vorwände zusammenfassend, z. B.: ‚sie beschimpfen die Götter Roms‘, ‚sie lehnen den Kaiser ab‘, ‚sie kommen der Militärpflicht nicht nach‘ usw., erklärte der Erlass, welcher die zehnte Verfolgung im Jahre 311 beendete, sozusagen als Rechtfertigung, dass der Druck angewandt worden sei, um die Christen zu veranlassen, zurückzukehren zu der ‚alten traditionellen Religion ihrer Väter‘ und so dem Befolgen ihrer ‚eigenen Wahlsprüche‘ ein Ende zu setzen.
ÜBERWINDER FÜR EINE NEUE WELT
Alles wurde getan, um die Christen in ein ungünstiges Licht zu setzen. Obwohl man sie fälschlich beschuldigte, in der Zeit Neros Rom in Brand gesteckt zu haben, unterrichtet uns Tacitus, dass sie damals mehr auf Grund der Anklage, ‚das Menschengeschlecht zu hassen‘, verurteilt worden seien. Allerdings redeten sie frei heraus, indem sie öffentlich die kommende Vernichtung des gottlosen Weltsystems verkündeten. Ihre materiellgesinnten Feinde bezeichneten sie als ‚düster und streng‘ und beschuldigten sie, sie suchten durch den aufrührerischen Umsturz der bestehenden Behörden eine sofortige Erfüllung ihrer Prophezeiungen herbeizuführen. Die Regierung war weit mehr darauf bedacht, dass sie widerrufen, als dass sie leiden sollten, möglicherweise wegen des Makels, der durch das Töten dieser Unschuldigen auf Roms Geschichte kam. Selbst wenn schon verurteilt, konnten die Christen immer noch die Wahl treffen zwischen Leben (durch Kompromisse) oder Tod. Für jedes denkbare Übel, sei es ein Erdbeben, eine Plage oder Überschwemmung, wurde bestimmt die Schuld den Christen zugeschoben von den abergläubischen Römern, die sich vorstellten, dies seien sichere Anzeichen des Zornes ihrer Götter, weil hier Christen unter ihnen weilten. Doch trotz allem ist beachtenswert, dass viele Heiden, selbst Heeresoffiziere, durch den unerschütterlichen Glauben der Christen, während diese die grausamsten Martern erduldeten, zum Christentum bekehrt wurden.
Den Widerstand bekämpfend, gingen sie voran. Obwohl ihr Gottesdienst ihnen verboten wurde, hielten sie weiter ihre Versammlungen ab, wenn auch oftmals in dunklen Gängen unterirdischer Friedhöfe, der Katakomben. Gleichwie die wahren vorchristlichen Zeugen Gottes Jehovas, die im Briefe des Paulus an die Hebräer beschrieben werden, so wurden diese Treuen ‚gesteinigt, entzweigesägt … starben durch Schwertschlag, erlitten Mangel, Drangsal und Misshandlung; und die Welt war ihrer nicht würdig …‘ — Hebräer 11:37, 38, NW.
Und heute — ist es gleich? Die Erfahrungen der Zeugen Jehovas scheinen dies darzutun. Gleichwie die Christen der ersten paar Jahrhunderte sind sie fälschlich als Aufrührer bezeichnet worden, ferner als Nazis, Kommunisten, kapitalistische amerikanische Spione und ganz allgemein als ‚Alleshasser‘, je nachdem, wo sie gerade sind und welche Anklage sie gerade am unpopulärsten macht. Aber die Tatsachen beweisen, dass ihre Ankläger die Hasser und ihre Taten lediglich eine Erfüllung eines Teiles der grossen Prophezeiung Jesu für diese letzten Tage sind: „Ihr werdet gehasst sein von allen Nationen um meines Namens willen.“
Vor und während des Zweiten Weltkrieges erlitten diese treuen christlichen Zeugen in demokratischen Ländern Angriffe von Pöbelrotten, Schläge und Gefängnisstrafen, und ohne Wanken traten sie vor das Beil des Scharfrichters, an den Galgen und in die Folterkammern der Nazikonzentrationslager. Seit dem Kriege sind sie in kommunistischen Ländern verboten, gegeisselt und getötet worden und haben Gewalttaten erlebt in angeblich „freien“ Ländern, wie zum Beispiel Griechenland, wo man sie auch vor das Hinrichtungskommando stellte. Es kann nicht anders sein, während wir uns noch unter demselben System der Dinge befinden, das Christus Jesus hinmordete und das umsonst versuchte, seine ersten Nachfolger von der Fläche des Erdbodens zu vertreiben.
Dennoch halten diese Misshandlungen die Menschen guten Willens nicht davon ab, sich mit dem einzigen Volk auf Erden zu versammeln, das in Wahrheit freudig ist und sich nicht der Verfolgung rühmt, sondern der Rechtfertigung seines Gottes. Ihrem Gott und ihren eigenen Erfahrungen getreu, verweisen die Glieder dieses Volkes jene, die Frieden und Freude suchen, nicht auf das alte System der Dinge: Sie verkündigen die neue Welt Gottes Jehovas!