Schon vor dem Gesetzesbund hatten Männer Nebenfrauen, und diese wurden im Gesetz berücksichtigt; es schützte sowohl die Rechte der Ehefrauen als auch die der Nebenfrauen (2Mo 21:7-11; 5Mo 21:14-17). In einem Haushalt hatten Nebenfrauen nicht alle Rechte, die die Ehefrau hatte, und ein Mann konnte mehrere Frauen und auch mehrere Nebenfrauen haben (1Kö 11:3; 2Ch 11:21). Wenn eine Frau unfruchtbar war, gab sie manchmal ihrem Mann ihre Magd als Nebenfrau, und das von der Nebenfrau geborene Kind wurde dann als das Kind der freien Ehefrau, ihrer Herrin, betrachtet (1Mo 16:2; 30:3). Die Söhne von Nebenfrauen waren rechtmäßige Kinder und erbberechtigt (1Mo 49:16-21; vgl. 1Mo 30:3-12).

Gott hielt es zwar erst beim Erscheinen Jesu Christi für angebracht, den ursprünglichen Maßstab der Monogamie, wie er ihn im Garten Eden aufgestellt hatte, wieder einzuführen, aber er schützte die Nebenfrau durch Gesetze. Nebenfrauen trugen natürlich dazu bei, dass sich die Bevölkerung Israels schneller vermehrte (Mat 19:5, 6; 1Ko 7:2; 1Ti 3:2; siehe EHE, HEIRAT [Polygamie]).