Wenn der saure Regen dann zur Erde fällt oder, noch schlimmer, der saure Schnee schmilzt, wird der Boden in Mitleidenschaft gezogen. Schwedische Wissenschaftler, die eine Untersuchung aus dem Jahr 1927 wiederholten, kamen zu dem Ergebnis, daß in einer Tiefe von 70 Zentimetern der Säuregehalt des Waldbodens auf das Zehnfache gestiegen ist. Diese chemische Veränderung beeinträchtigt nachhaltig die Fähigkeit der Pflanzen, wichtige Mineralien wie Kalzium und Magnesium aufzunehmen.

Wie wirkt sich das alles auf den Menschen aus? Wenn Flüsse und Seen, die früher von Leben wimmelten, sauer werden und sterben, trifft ihn das schmerzlich. Außerdem haben norwegische Wissenschaftler bei Untersuchungen herausgefunden, daß ein höherer Säuregehalt des Wassers, ob in Seen oder im Boden, Aluminium löst. Das stellt eine echte Gesundheitsgefahr dar, denn man hat einen „eindeutigen Zusammenhang zwischen hohen Sterberaten und hohen Aluminiumkonzentrationen“ im Wasser festgestellt. Mögliche Zusammenhänge zwischen Aluminium und der Alzheimer-Krankheit sowie anderen Beschwerden des Alters sorgen immer wieder für Beunruhigung.

Es stimmt, in einigen Fällen, wie z. B. in Verbindung mit dem Mersey in England und der Müllkippe bei Marseille, sind Anstrengungen unternommen worden, die Situation zu verbessern. Doch derartige Probleme verschwinden nicht. Sie tauchen überall in der Welt auf. Allerdings gibt es noch eine andere Verschmutzung — eine unsichtbare.

Ozon — der unsichtbare Feind

Beim Verbrennen fossiler Brennstoffe — ob in Kraftwerken oder in Privathaushalten — entstehen außer Schwefeldioxyden noch andere Schadstoffe. Zu diesen gehören Stickoxyde und unverbrannte Kohlenwasserstoffe.

Die wissenschaftliche Meinung tendiert dahin, den Stickoxyden eine größere Schuld an der Luftverschmutzung zu geben. Unter der Einwirkung des Sonnenlichts sind sie daran beteiligt, ein tödliches Gas zu produzieren: Ozon. „Ozon ist in den Vereinigten Staaten der wichtigste die Vegetation angreifende Luftverschmutzer“, erklärte David Tingey von der amerikanischen Umweltbehörde. Gemäß seiner Schätzung erlitt sein Land dadurch 1986 einen Verlust von 1 Milliarde Dollar. Die europäischen Verluste wurden für den gleichen Zeitraum auf 400 Millionen Dollar veranschlagt.

Der saure Regen tötet zwar die Wasserwege, aber für das Waldsterben ist nach Ansicht vieler eher das Ozon verantwortlich, das nicht zuletzt mit Autoabgasen in Verbindung gebracht wird. Im Economist hieß es: „An dem Baumsterben [in Deutschland] ist nicht der saure Regen schuld, sondern das Ozon. Der auslösende Faktor für das Absterben mag Frost, saurer Nebel oder Krankheit sein, doch es ist das Ozon, das die Bäume anfällig macht.“

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Schlimmer als der Zahn der Zeit

Nachdem dieses steinerne Gesicht über Jahre hinweg den Elementen ausgesetzt war, ist es jetzt nur noch eine Totenmaske. Schlimmer als der Zahn der Zeit nagt die Luftverschmutzung an ihm. Weltweit leiden alte Gebäude unter dem sauren Regen, der sie zerfrißt und auswäscht — vom Rathaus in Schenectady (New York, Vereinigte Staaten) bis zu den berühmten Gebäuden in Venedig. Von den römischen Bauwerken heißt es, sie zerfielen, wenn man sie nur berühre. Der weltberühmte Parthenon in Griechenland soll in den letzten 30 Jahren mehr Schaden erlitten haben als in den vorangegangenen 2 000. Die Schäden gehen meistens auf ein Zusammenwirken von Umweltfaktoren zurück, zu denen Temperatur, Wind und Luftfeuchtigkeit ebenso gehören wie Bakterien, die im Mauerwerk leben. Doch wenn sich die Verschmutzung schon auf unbelebte Dinge so auswirkt, wie sind dann erst Lebewesen davon betroffen?

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Figur an einer Londoner Kathedrale