Zu Beginn ihres Dienstes als Apostel erhielten Johannes und sein Bruder Jakobus von Jesus den Beinamen Boanerges („Donnersöhne“) (Mar 3:17). Diese Bezeichnung lässt bestimmt nicht auf eine sanfte, sentimentale oder kraftlose, sondern eher auf eine dynamische Persönlichkeit schließen. Als sich ein samaritisches Dorf weigerte, Jesus aufzunehmen, wären die „Donnersöhne“ bereit gewesen, Feuer vom Himmel herabfallen und seine Bewohner vernichten zu lassen. Vorher hatte Johannes versucht, einen Mann daran zu hindern, im Namen Jesu Dämonen auszutreiben. In beiden Fällen erteilte ihnen Jesus einen Tadel und eine Zurechtweisung (Luk 9:49-56).

Die beiden Brüder verrieten bei diesen Gelegenheiten mangelndes Verständnis. Auch fehlte es ihnen noch weitgehend an der Ausgeglichenheit, der Liebe und Barmherzigkeit, die sie später entwickelten. Immerhin bewiesen sie in beiden Fällen Loyalität, Entschlossenheit und Tatkraft – Eigenschaften, die, in die richtigen Bahnen gelenkt, sie zu eifrigen, energischen und treuen Zeugen machten.

Als Jakobus und Johannes vermutlich ihre Mutter veranlassten, Christus darum zu bitten, sie in seinem Königreich neben sich sitzen zu lassen, offenbarten sie eine ehrgeizige Gesinnung, und die anderen Apostel wurden deswegen unwillig. Das gab Jesus jedoch eine günstige Gelegenheit, ihnen zu erklären, dass derjenige, der unter ihnen groß werde, den anderen dienen würde. Dann wies er sie darauf hin, dass auch er gekommen sei, um zu dienen und um sein Leben als ein Lösegeld für viele zu geben (Mat 20:20-28; Mar 10:35-45). So selbstsüchtig ihr Wunsch auch gewesen sein mag, zeigt diese Begebenheit doch, dass sie an das Königreich als eine Realität glaubten.