Im Jahr 1923 verlor Brasilien sein Monopol auf Kautschuk. In Windeseile packten Industriemagnaten, Spekulanten, Händler und Prostituierte ihre Koffer und verließen die Stadt, so daß Manaus bald nur noch ein von Unkraut überwuchertes Provinznest war. Und das Opernhaus? In den Nebenräumen des Theaters lagerte man Kautschukvorräte, und auf der Bühne wurden Fußballspiele ausgetragen!

Der Diebstahl, der den Kautschukboom zunichte machte und die Türen der Oper verschloß

Im Jahr 1876 heckte Henry Wickham, ein junger Abenteurer aus England, einen Gaunerstreich aus, der dem brasilianischen Kautschukboom den Todesstoß versetzte. Mit Hilfe von Indianern stahl er aus dem Amazonaswald 70 000 hochwertige Samen der Hevea brasiliensis, lud sie auf ein Dampfschiff und schmuggelte sie durch den brasilianischen Zoll unter dem Vorwand, es handle sich dabei um „Proben von seltenen Pflanzen für Königin Viktoria“. Auf der Fahrt quer über den Atlantik kümmerte er sich um die Samen und brachte sie dann schleunigst in einem eigens dafür gemieteten Zug zu den Gewächshäusern des Königlichen Botanischen Gartens in Kew (England), wo sie wenige Tage später trieben. Von dort aus wurden die Pflanzen nach Asien verschifft und im sumpfigen Boden auf Ceylon und der Malaiischen Halbinsel eingepflanzt. Bis 1912 waren aus diesen gestohlenen Samen gesunde Kautschukplantagen geworden, und als die Bäume schließlich Latex produzierten, „war es mit Brasiliens Gummiboom für immer aus“.