IM Laufe der Zeit hat sich die Weihnachtsfeier in vielerlei Hinsicht verändert — und das nicht erst in jüngster Vergangenheit. Schon 1836 schrieb der englische Schriftsteller Charles Dickens: „Es gibt Leute, die euch sagen werden, Weihnacht wäre nicht mehr für sie, was es vormals gewesen.“

Es mag einige überraschen, doch Weihnachten ist nicht immer ein populäres Fest gewesen. Im 19. Jahrhundert, als Dickens das obige schrieb, hatte Weihnachten viel an Beliebtheit verloren. Zu Beginn jenes Jahrhunderts wurde das Fest von den meisten britischen Zeitungen ignoriert.

Dickens und sein älterer amerikanischer Kollege Washington Irving bemühten sich, Weihnachten zu idealisieren. Warum? Nicht nur, um alte Traditionen wieder aufleben zu lassen, sondern auch — zumindest was Dickens betrifft —, um die Leser an die traurigen Lebensbedingungen der Unterprivilegierten zu erinnern und so ihre Situation zu verbessern.

Dickens und Weihnachten

Charles Dickens ging führend darin voran, die Öffentlichkeit auf die Nöte der Armen aufmerksam zu machen. In seiner klassischen Erzählung Ein Weihnachtslied, veröffentlicht 1843, benutzte er dazu geschickt seine Kenntnis der Weihnachtstradition.

Ein Weihnachtslied war ein sofortiger Erfolg, und Tausende von Exemplaren wurden verkauft. Im folgenden Jahr zeigten neun Londoner Theater eine Bühnenbearbeitung der Geschichte. Am Weihnachtsabend des Jahres 1867 las Dickens in den Vereinigten Staaten, in Boston (Massachusetts), aus dem Werk. Unter den Zuhörern befand sich ein Herr Fairbanks, ein Fabrikbesitzer aus Vermont, der zu seiner Frau sagte: „Nachdem ich heute abend die Lesung des Weihnachtsliedes von Herrn Dickens gehört habe, glaube ich, wir sollten mit der bisherigen Praxis brechen, die Werkstore auch am Weihnachtstag zu öffnen.“ Er hielt sein Wort. Im darauffolgenden Jahr führte er den Brauch ein, den Beschäftigten seines Betriebes zur Weihnachtszeit einen Truthahn zu schenken.

Mitte des 19. Jahrhunderts war R. Belk zufolge ‚Weihnachten in Schwierigkeiten, denn seine Popularität verblaßte‘. Die religiösen Führer, so Belk, begrüßten den Einstieg der Geschäftswelt, die durch das gegenseitige Beschenken und durch den Weihnachtsmann den Festtag wiederbelebte.

Gemäß Belk ist diese Wiederbelebung zum Großteil dem englischen Schriftsteller Charles Dickens zuzuschreiben, in dessen ‚Weihnachtslied‘ aus dem Jahr 1843 ein Geizkragen beschrieben wird, der sich zu einem großzügigen Geber wandelt.“

Wie sieht es mit den Weihnachtsbräuchen aus?

Von Dickens wird gesagt, er habe „an dem ganzen Drumherum von Weihnachten seine Freude gehabt“.

Schwerwiegende Bedenken

Englands Erzbischof von Canterbury, Dr. George Carey, klagte über ein „viktorianisches Charles-Dickens-Weihnachten“. Der Grund? „Ich bin beunruhigt über mögliche Auswirkungen der Kommerzialisierung auf unsere Kinder“, erklärte er.