Die Pocken erobern Amerika

Als Kolumbus 1492 die Westindischen Inseln erreichte, beschrieb er die Eingeborenen als „mittelgroß und gut aussehend, mit feinen Gesichtszügen und muskulös“. Ihr gesundes Aussehen ließ nicht ahnen, wie wehrlos sie gegen die Krankheiten der Alten Welt waren.

Im Jahr 1518 brachen auf der Insel Hispaniola die Pocken aus. Die Folgen waren verheerend, denn nie zuvor waren amerikanische Ureinwohner den Pocken ausgesetzt gewesen. Wie ein spanischer Augenzeuge schätzte, gab es auf der ganzen Insel nicht mehr als 1 000 Überlebende. Wenig später schlug die Epidemie mit ähnlich schlimmen Folgen auch in Mexiko und Peru zu.

Als im folgenden Jahrhundert europäische Siedler im Gebiet von Massachusetts in Nordamerika eintrafen, stellten sie fest, dass die Pocken das Land praktisch entvölkert hatten. „Die Eingeborenen, sie starben fast alle an den Pocken“, schrieb John Winthrop, ein Führer der Kolonisatoren.

Die amerikanischen Ureinwohner waren natürlich nicht die einzigen Opfer der Pocken. „Im Lauf der Menschheitsgeschichte haben die Pocken Hunderte von Millionen Menschenleben gefordert, weit mehr als die Große Pest und sämtliche Kriege des 20. Jahrhunderts zusammengenommen“, heißt es in dem Buch Scourge—The Once and Future Threat of Smallpox.