Was die Organisation betrifft, war in jeder Versammlung eine Körperschaft von Aufsehern oder Ältesten eingesetzt.b Alle Ältesten hatten die gleiche Autorität, und keiner war ermächtigt, über die ihm anvertraute Herde zu „herrschen“ (Apg. 20:17; Phil. 1:1; 1. Pet. 5:2, 3). Durch den sich ausbreitenden Abfall trat jedoch bald eine Wende ein.

Zu den frühsten Abweichungen gehörte, daß man zwischen „Aufseher“ (gr.: epískopos) und „älterer Mann“ oder „Ältester“ (gr.: presbýteros) unterschied, so daß diese Bezeichnungen nicht länger für dieselbe verantwortliche Stellung gebraucht wurden. Nur etwa ein Jahrzehnt nach dem Tod des Apostels Johannes schrieb Ignatius, „Bischof“ von Antiochien, in seinem Brief an die Smyrnäer: „Folgt alle dem Bischof [Aufseher] wie Jesus Christus dem Vater, und dem Presbyterium [der Ältestenschaft] wie den Aposteln.“ Ignatius trat also dafür ein, daß jede Versammlung von einem einzigen Bischofc oder Aufseher geleitet wurde, der von den Presbytern oder älteren Männern unterschieden werden und größere Autorität haben sollte.

Wie kam es aber zu dieser Unterscheidung? August Neander erklärt in seinem Buch Allgemeine Geschichte der christlichen Religion und Kirche: „Was wir im zweiten Jahrhunderte finden, läßt uns zurückschließen, daß sich bald nach dem apostolischen Zeitalter das stehende Amt eines Präsidenten des Presbyteriums gebildet haben mußte, welcher Präsident, insofern er vorzugsweise die Aufsicht über Alles führte, mit dem Namen eines ᾿Επίσκοπος [epískopos] vorzugsweise belegt, und dadurch von den übrigen Presbyteren ausgezeichnet wurde“ (3. Auflage, Gotha 1856, S. 104).

So wurde der Grund zum allmählichen Hervortreten einer Klasse von Geistlichen gelegt. Ungefähr ein Jahrhundert später befürwortete Cyprianus, „Bischof“ von Karthago (Nordafrika), nachdrücklich die Autorität der Bischöfe als Gruppe, die von den Presbytern (später Priesterd genannt), den Diakonen und den Laien getrennt war. Er war allerdings nicht für die Vorrangstellung eines Bischofs gegenüber den anderen Bischöfen.e