Im Innern einer jeden Zelle, das heißt in ihrem Kern, befinden sich Tausende von Genen. Dabei handelt es sich um individuelle Träger von Erbinformationen, die die Zelle steuern und damit einzelne unserer charakteristischen Merkmale bestimmen. Verschiedene Gene legen unsere Blutgruppe fest, andere unsere Haarstruktur, unsere Augenfarbe und so weiter. Somit enthält jede Zelle einen Miniaturbauplan, bestehend aus Genen mit allen Anweisungen, die nötig sind, um den Körper aufzubauen, zu reparieren und in Gang zu halten. (Siehe Grafik, Seite 5.)

Erst 1866 veröffentlichte ein österreichischer Mönch namens Gregor Mendel die erste korrekte Vererbungslehre. Bei seinen Experimenten mit Gartenerbsen hatte Mendel das Phänomen „selbständig vererbbarer Einheiten“ entdeckt, verborgen in Keimzellen, die, wie er behauptete, für die Weitergabe von Merkmalen zuständig seien. Diese „selbständig vererbbaren Einheiten“ nennen wir heute Gene.

Um das Jahr 1910 fand man heraus, daß sich die Gene auf bestimmten Zellstrukturen, Chromosomen genannt, befinden. Die Chromosomen bestehen im wesentlichen aus Proteinen und DNS (Desoxyribonukleinsäure). Da man die wichtige Rolle der Proteine bei anderen Zellfunktionen bereits kannte, ging man viele Jahre lang davon aus, daß die Chromosomenproteine Träger der genetischen Information seien. 1944 bewiesen Forscher dann erstmals, daß die Gene nicht aus Protein, sondern aus DNS bestehen.