Korallenriffe gedeihen je nach Standort normalerweise in Wassertemperaturen zwischen 25 und 29 Grad Celsius. Der recht schmale Temperaturbereich für gesunde Korallen liegt aber auch dicht an der tolerierbaren Obergrenze. Ein Temperaturanstieg um ein oder zwei Grad über das gewöhnliche Sommermaximum hinaus kann tödlich sein. Für ein regionales Ausbleichen der Korallen und ihr daraus resultierendes Absterben gibt es zwar verschiedene Gründe, viele Wissenschaftler vermuten jedoch, daß die allgemeine Ursache für die weltweite Entwicklung eine globale Erwärmung ist. Die Zeitschrift Spektrum der Wissenschaft berichtete über diese Schlußfolgerung: „Das Ausbleichen von Korallenriffen im Jahre 1987 traf mit wachsender Besorgnis über einen Klimaumschwung zusammen. Daher überrascht es nicht, daß auch einige Wissenschaftler vermuteten, es sei das erste Anzeichen für einen weltweiten Anstieg der Meerestemperaturen. Ein ursächlicher Zusammenhang ist aber noch nicht zweifelsfrei nachweisbar. ... Wohl trete das Ausbleichen offensichtlich im Gefolge lokaler Temperaturanstiege auf ...; weiterreichende Schlüsse ließen sich aber ... nicht ziehen.“

In der Zeitschrift U.S.News & World Report hieß es: „Neuere Studien in der Karibik stützen die Hypothese, daß ungewöhnlich warme Ozeane die jüngste Ausbleichseuche verursacht haben.“ Thomas J. Goreau, Leiter der Global Coral Reef Alliance, ist wegen des mißlichen Zustands der Riffe pessimistisch und vergleicht ihn mit dem schrumpfenden Regenwald des Amazonas. „Von den Regenwäldern wird in fünfzig Jahren noch etwas übrigbleiben“, sagte er, „doch die Korallenriffe werden bei dem Tempo, in dem sie jetzt eingehen, nicht einmal annähernd so lange bestehen.“

Das starke Ausbleichen der Korallen läßt erkennen, daß sich die allgemeine Erwärmung in den 80er Jahren wahrscheinlich verhängnisvoll auf die Korallenriffe ausgewirkt hat, und ist womöglich ein Indiz dafür, wie die Zukunft der Riffe aussehen wird, sofern der Treibhauseffekt zu noch wärmeren Temperaturen führt. Leider werden die globale Erwärmung und die Umweltzerstörung mit ziemlicher Sicherheit anhalten und noch kritischer werden, so daß es weltweit immer häufiger zu einem Ausbleichen der Riffe kommen wird.“