Die Bibliothek des Britischen Museums und das Britische Museum wurden im Jahr 1759 für die Allgemeinheit geöffnet. Das heutige Gebäude wurde 1852 fertiggestellt. Doch 1997 zog die British Library (Nationalbibliothek) mitsamt ihren 12 Millionen Büchern und Zehntausenden von Manuskripten und Siegeln in ein anderes Gebäude in der Nähe um.

Im jetzt freigeräumten Innenhof, dem „Great Court“, befindet sich das Herz des Museumskomplexes — der mit einer Kuppel überdachte Lesesaal. Seit seiner Einweihung im Jahr 1857 haben sich Forscher aus aller Welt in diesem Lesesaal zu Hause gefühlt. Mohandas Gandhi, Charles Darwin und Karl Marx sind nur einige der vielen bekannten Persönlichkeiten, die in der ruhigen Abgeschiedenheit dieser angesehenen Bibliothek gearbeitet haben.