Das griechische Wort für Aufseher, epískopos, ist mit dem Verb episkopéō, das „wachen über“ (Heb 12:15) bedeutet, verwandt und auch mit dem Substantiv episkopḗ, das den Gedanken von „Besichtigung“ (Luk 19:44; 1Pe 2:12), „Aufseherschaft“ (1Ti 3:1) oder „Aufsicht“ (Apg 1:20) vermittelt. Die Septuaginta gibt daher das hebräische Wort paqídh viermal mit epískopos wieder (Ri 9:28; Ne 11:9, 14, 22). Demnach war der Aufseher in beiden Sprachen jemand, der gewissen Personen oder Angelegenheiten Aufmerksamkeit schenkte, Besuche machte, besichtigte und jemanden einsetzte. Der grundlegende Sinn des griechischen Begriffs ist schützende Fürsorge.

Die christlichen „Aufseher“ (epískopoi) sind diejenigen, die als die „älteren Männer“ (presbýteroi) der Versammlung anerkannt werden. Dass beide Bezeichnungen für die gleiche Rolle in der Versammlung stehen, ist dem Bericht über die Zusammenkunft zu entnehmen, die Paulus in Milet mit den „älteren Männern der Versammlung“ von Ephesus abhielt; er hatte diese „älteren Männer“ dorthin bestellt und ermahnte sie nun: „Gebt acht auf euch selbst und auf die ganze Herde, in welcher euch der heilige Geist zu Aufsehern [eine Form von epískopoi] ernannt hat, um die Versammlung Gottes zu hüten“ (Apg 20:17, 28). Der Apostel Paulus macht dies zudem in seinem Brief an Titus deutlich, wo er darüber spricht, dass „von Stadt zu Stadt Ernennungen älterer Männer“ vorgenommen werden sollten. Ganz offensichtlich mit Bezug auf solche älteren Männer verwendete er den Begriff „Aufseher“ (epískopos) (Tit 1:5, 7). Beide Begriffe beziehen sich daher auf dieselbe Rolle, wobei presbýteros auf Eigenschaften hindeutet, die von Reife zeugen, und epískopos die Pflichten unterstreicht, die mit der Einsetzung verbunden sind. (Siehe ÄLTERER MANN, ÄLTESTER.)