• Mit dem Boot durch die Backwaters von Kerala
    Erwachet! 2008 | April

    • Bootsrennen in den Backwaters

      Schlangenboote sind sehr lange, schlanke, einbaumähnliche Fahrzeuge mit einem Heck, das dem gespreizten Nacken einer aufgerichteten Kobra nachempfunden ist — daher der Name. Früher wurden sie von rivalisierenden Radschas als Schlachtboote eingesetzt, wenn sie jeweils nach der Ernte Krieg gegeneinander führten. Nach der Befriedung der Gegend war für die eindrucksvollen Wasserfahrzeuge kaum mehr Bedarf. Nur noch bei Tempelfesten wurden sie mit viel Tamtam zu Wasser gelassen — Boote wie Besatzung prächtig geschmückt — und dienten so als Schaustücke einer einzigartigen Kultur. Vor rund tausend Jahren begann man damit, bei festlichen Anlässen Bootsrennen zu Ehren anwesender Würdenträger abzuhalten. Diese Tradition erfreut sich nach wie vor großer Beliebtheit.

      Gewöhnlich treten bis zu 20 Boote mit je 100 bis 150 Mann Besatzung gegeneinander an. Die über 100 Paddler sitzen in zwei Reihen an der Längsseite, ausgerüstet mit kurzen Paddeln. Am Heck stehen vier Steuerleute, die das Boot mit längeren Paddeln lenken. Zwei weitere Männer stehen in der Mitte und geben mit einem Holzinstrument den Schlagrhythmus vor. Dazu kommen noch mindestens ein halbes Dutzend Männer, die die Mannschaft anfeuern, indem sie klatschen, pfeifen, schreien und ihre ureigenen Volkslieder singen. Kurz vor der Ziellinie setzen die bis dahin in präzisem Gleichtakt paddelnden jungen Männer ihre letzten Reserven für einen spektakulären Endspurt frei.

      Bei einem Besuch in Alleppey (heute Alappuzha), einer zu den Backwaters gehörenden Hafenstadt, sah sich Jawaharlal Nehru, Indiens erster Premierminister, 1952 ein Schlangenbootrennen an. Er ließ sich von der Stimmung derart mitreißen, dass er — alle Sicherheitsbedenken ignorierend — auf das Siegerboot sprang und begeistert mit der Mannschaft klatschte und sang. Wieder zurück in Delhi ließ er ein Schlangenbootmodell aus Silber anfertigen mit der Inschrift „Den Siegern des Bootsrennens — ein einzigartiges Kulturgut“, signierte das Geschenk und sandte es nach Alleppey. Seitdem wird es beim alljährlich stattfindenden Rennen um den Nehru-Cup als Siegerpokal verliehen. Jahr für Jahr strömen rund 100 000 Menschen herbei, um sich solche Rennen anzusehen. Mit der sonst üblichen Beschaulichkeit der Backwaters ist es während dieser Zeit allerdings vorbei.