Die Wurzeln der Inquisition reichen bis ins 11. und 12. Jahrhundert zurück, als sich im katholischen Europa verschiedene Gruppen von Glaubensabtrünnigen zu bilden begannen. Doch die eigentliche Inquisition wurde erst 1184 von Papst Lucius III. auf der Synode von Verona (Italien) eingeläutet. Er kam mit Kaiser Friedrich I. Barbarossa überein, jeden, der in Wort oder auch nur in Gedanken gegen die katholische Lehre verstieß, zu exkommunizieren und dem weltlichen Gericht zur Bestrafung zu übergeben. Die Bischöfe wurden angewiesen, Ketzer aufzuspüren (lateinisch: inquirere). Damit begann die sogenannte bischöfliche Inquisition, das heißt, die katholischen Bischöfe wurden zur Inquisition ermächtigt.

Daher gab es eine Zeitlang zwei Arten von Inquisitoren, die bischöflichen und die päpstlichen, wobei die letzteren die schlimmeren waren.