Im Handel wird gewöhnlich kein reines Eisen verwendet. Roheisen enthält etwa 3 % Kohlenstoff sowie kleine Mengen anderer Elemente. Schmiedeeisen enthält wesentlich weniger Kohlenstoff (Hi 40:18).

Eine Sorte Eisen, die schon zu einem frühen Zeitpunkt vom Menschen verwendet wurde, war Meteoreisen. In ägyptischen Gräbern sind Metallperlen gefunden worden, die, wie sich herausstellte, aus meteoritischem Eisen bestanden. Damit waren aber die Möglichkeiten des Menschen, sich Eisen zu beschaffen, noch nicht erschöpft. Er baute Eisenoxide und -sulfide ab und verhüttete sie, ungeachtet der für das Schmelzen von Eisen erforderlichen hohen Temperaturen (Hi 28:2; Hes 22:20; siehe LÄUTERN, LÄUTERER).