Unter dem Gesetz war Notwehr erlaubt, doch das Recht, um sein Eigentum zu kämpfen, war eingeschränkt. Wer einen Dieb am Tag tötete, lud Blutschuld auf sich, auch wenn er den Gesetzesbrecher beim Einbrechen in seine Wohnung ertappt hatte, denn Diebstahl wurde nicht mit dem Tod bestraft und der Dieb hätte identifiziert und vor Gericht gestellt werden können. Nachts war es jedoch schwierig zu erkennen, was jemand tat und was ein Eindringling vorhatte. Deshalb war jemand, der einen Eindringling im Dunkeln tötete, schuldlos (2Mo 22:2, 3).

Unter dem Gesetz. Jahrhunderte später erhielten die Israeliten das mosaische Gesetz, in dem ausgiebig behandelt wurde, wie zu verfahren war, wenn jemandem das Leben genommen wurde. Es wurde ein Unterschied zwischen vorsätzlichem Mord und unbeabsichtigtem Totschlag gemacht. Folgende Umstände hätten gegen jemand gesprochen, der behauptete, ein unabsichtlicher Totschläger zu sein: 1. wenn er die getötete Person vorher gehasst hätte (5Mo 19:11, 12; vgl. Jos 20:5), 2. wenn er dem Opfer aufgelauert hätte (4Mo 35:20, 21) oder 3. wenn er einen Gegenstand benutzt hätte, mit dem man jemanden hätte tödlich verwunden können (4Mo 35:16-18). Selbst Sklaven, die ums Leben kamen, wenn sie von ihrem Herrn geschlagen wurden, mussten gerächt werden (2Mo 21:20). Während an vorsätzlichen Mördern die Todesstrafe vollzogen werden musste und ein Loskauf nicht möglich war, konnten unabsichtliche Totschläger ihr Leben retten, indem sie sich in einer Zufluchtsstadt in Sicherheit brachten (2Mo 21:12, 13; 4Mo 35:30, 31; Jos 20:2, 3; siehe ZUFLUCHTSSTÄDTE).