Das Sprungbrett für die Karriere des Erdöls war das aus Rohöl gewonnene Lampenöl. In Baku, der heutigen Hauptstadt von Aserbaidschan, gab es schon im 15. Jahrhundert Öllampen, die mit Öl betrieben wurden, das aus Ölquellen nahe der Erdoberfläche stammte. Im Jahr 1650 bohrte man in Rumänien flache Ölreservoirs an und verwendete das im Erdöl enthaltene Petroleum ebenfalls als Brennstoff für Lampen. Mitte des 19. Jahrhunderts gab es in diesem und in anderen osteuropäischen Staaten bereits eine florierende Ölindustrie.

Etwa zur gleichen Zeit wandten sich in den Vereinigten Staaten einige Männer dem Erdöl zu, denen es vor allem darum ging, einen hochwertigen Lampenbrennstoff zu finden. Sie hatten richtig geschlussfolgert, dass sie die Nachfrage nach Petroleum nur stillen könnten, wenn sie nach Öl bohren würden. Eine Bohrung in Pennsylvanien brachte 1859 schließlich Erfolg und läutete die Zeit des Ölfiebers ein.

Öl — Wie gelangt es zu uns?

„ES WERDE Licht.“ Im 19. Jahrhundert war man in den Vereinigten Staaten auf der Suche nach einer neuen Lichtquelle als Ersatz für das flackernde Licht, das Fette, Walöl und andere Substanzen spendeten. Die Lösung hieß: Öl! Wie könnte das Öl beschafft werden?

Der Erste, der erfolgreich nach Erdöl bohrte, war der pensionierte Zugführer Edwin L. Drake. Mithilfe einer alten Dampfmaschine hatte er 1859 bei Titusville im amerikanischen Bundesstaat Pennsylvanien eine 22 Meter tiefe Bohrung vorgenommen und war auf Erdöl gestoßen. Dieser Ölfund markiert den Beginn des Ölzeitalters. Spätere Funde in vielen Teilen der Welt hatten erhebliche wirtschaftliche und politische Auswirkungen. Öl lieferte endlich den hochwertigen Lampenbrennstoff, auf den die Welt sehnlichst gewartet hatte.