Die Galapagos-Bruchzone war ein vielversprechendes Gelände, weil es zu einer hochvulkanischen unterseeischen Bruchzone gehört, die im Bereich einer zusammenhängenden, weltumspannenden Unterwassergebirgskette liegt, des sogenannten Systems mittelozeanischer Rücken. Über eine Länge von über 65 000 Kilometern windet sich dieses gigantische Gebirgssystem um die gesamte Erde wie die Naht eines Tennisballs. Würde man die Ozeane trockenlegen, wäre diese Gebirgskette „ohne weiteres das herausragendste Merkmal im Antlitz der Erde, da sie sich über ein größeres Gebiet erstreckt, als alle wichtigen Festlandgebirge zusammengenommen“, schreibt Jon Erickson in seinem Buch Marine Geology.

Ein besonders bedeutendes Merkmal des Systems mittelozeanischer Rücken ist, daß es eigentlich ein Zwillingssystem ist — zwei Gebirgszüge, die vom Meeresgrund aus 3 000 Meter hoch sind, verlaufen parallel nebeneinander. Zwischen den Gebirgszügen befinden sich die größten Klüfte der Erde, bis zu 20 Kilometer breite und bis zu 6 Kilometer tiefe Schluchten — viermal tiefer als der Grand Canyon in den USA! Am Grund dieser Klüfte liegen hochvulkanische Bruchzonen. Als Wissenschaftler erstmals das atlantische Teilstück des Gebirgssystems, den Mittelatlantischen Rücken, erforschten, zeigten ihre Meßinstrumente eine dermaßen starke vulkanische Aktivität an, daß es ihnen vorkam, „als ob die Erde sich von innen nach außen kehre“, sagte Erickson.

Die Platten verändern ihre Lage zueinander. Dort, wo sie auseinanderdriften, werden sie dünner und bilden die Bruchzonen der mittelozeanischen Rücken. Weltweit verschieben sich die Platten im Durchschnitt um etwa 3 Zentimeter pro Jahr.

Nach der Theorie der Plattentektonik ermöglicht das Auseinanderstreben der Platten längs des Rückensystems das Aufsteigen von heißem Gestein aus dem Erdmantel, der Zone unter der Kruste. Das heiße Material bildet entlang der Bruchzone neue ozeanische Kruste, aber dadurch verschmelzen die Platten nicht miteinander. Sie entfernen sich weiterhin voneinander, so daß das Riftsystem einer riesigen, nie heilenden Wunde gleicht.