Im Jahr 1716 wurde einem Engländer ein Patent auf „Gewinnung von Öl aus der Sonnenblume zur Verwendung in der Weberei und in der Lederverarbeitung“ erteilt. Dennoch blieb Sonnenblumenöl im übrigen Europa bis zum Beginn des 19. Jahrhunderts fast unbekannt. Es stimmt zwar, dass Peter der Große 1698 Sonnenblumenkerne aus den Niederlanden mit nach Russland brachte, aber die kommerzielle Nutzung von Sonnenblumen begann in Russland erst in den 1830er Jahren. Einige Jahre später wurden dann Tausende Tonnen Sonnenblumenöl im Gebiet von Woronesch produziert. Bald breitete sich der Anbau dieser Kulturpflanze auch in Bulgarien, Rumänien, in der Ukraine, in Ungarn und in dem früheren Jugoslawien aus.

Eigentlich werden nur zwei Arten landwirtschaftlich genutzt. Die eine ist Helianthus annuus, die hauptsächlich der Ölgewinnung dient.

Sonnenblumen werden hauptsächlich wegen ihrer Samen angebaut, denn sie liefern ein ausgezeichnetes Öl. Sonnenblumenöl eignet sich zum Kochen, für Salate und zur Herstellung von Margarine.

Darüber hinaus spielt Sonnenblumenöl bei der Herstellung von Shampoo, Lippenpflegestiften, Handcreme, Körperlotion und Erzeugnissen der Säuglingspflege eine Rolle. Es wird sogar zur Produktion von Motorenöl verwendet.