Was die Organisation betrifft, war in jeder Versammlung eine Körperschaft von Aufsehern oder Ältesten eingesetzt.b Alle Ältesten hatten die gleiche Autorität, und keiner war ermächtigt, über die ihm anvertraute Herde zu „herrschen“ (Apg. 20:17; Phil. 1:1; 1. Pet. 5:2, 3). Durch den sich ausbreitenden Abfall trat jedoch bald eine Wende ein.

Zu den frühsten Abweichungen gehörte, daß man zwischen „Aufseher“ (gr.: epískopos) und „älterer Mann“ oder „Ältester“ (gr.: presbýteros) unterschied, so daß diese Bezeichnungen nicht länger für dieselbe verantwortliche Stellung gebraucht wurden.