Aber um die Mitte des 18. Jahrhunderts waren die Kerne der Sonnenblume schon eine Delikatesse.

Auf dem kräftigen Stängel mit rauhaarigen grünen Blättern sitzt ein großer, runder Blütenkopf voll goldfarbener Blütenblätter. Diese umschließen einen dunklen Fruchtstand, der aus kleinen Röhrenblüten besteht. Wenn bestäubt, werden hieraus die essbaren Kerne. Der Durchmesser des Fruchtstands kann von 5 bis 50 Zentimeter variieren und die Zahl der Früchte von 100 bis zu 8 000.

Sonnenblumen werden hauptsächlich wegen ihrer Samen angebaut, denn sie liefern ein ausgezeichnetes Öl. Sonnenblumenöl eignet sich zum Kochen, für Salate und zur Herstellung von Margarine. Die Samen haben einen hohen Nährwert. Sie enthalten 18 bis 22 Prozent Eiweiß sowie andere Nährstoffe.

Viele knabbern gern leicht geröstete und gesalzene Sonnenblumenkerne. Aus den Samen lässt sich auch Mehl gewinnen, das sich als Zusatz zum Backen eignet.