Einige Zeit bevor Philemon den Brief des Paulus erhielt, hatte ihn sein Sklave Onesimus verlassen. Der entlaufene Sklave hatte seinem Herrn vielleicht sogar Geld gestohlen, um die Reise nach Rom zu finanzieren, wo er später Paulus kennenlernte und ein Christ wurde (Phm 10, 11, 18, 19; siehe SKLAVE).

Der Apostel Paulus schrieb diesen Brief, um Philemon zu ermuntern, den ihm entlaufenen Sklaven Onesimus freundlich wieder aufzunehmen. Statt von seiner Autorität als Apostel Gebrauch zu machen, appellierte er aufgrund der Liebe und der gegenseitigen Freundschaft an Philemon (Phm 8, 9, 17). Da Paulus Philemon als einen gläubigen, liebevollen Menschen kannte, war er davon überzeugt, dass dieser seinen früher unnützen Sklaven, der Christ geworden war, so aufnehmen würde, wie den Apostel selbst (V. 10, 11, 21). Das ist besonders deshalb bemerkenswert, weil Philemon nach dem Gesetz das Recht gehabt hätte, Onesimus streng zu bestrafen.