Ein weiterer gefährlicher Faktor war der Schlieffen-Plan, benannt nach dem ehemaligen deutschen Generalstabschef Alfred Graf von Schlieffen. Der Plan, der einen schnellen Erstschlag vorsah, gründete sich auf die Annahme, dass Deutschland sowohl gegen Frankreich als auch gegen Russland zu kämpfen habe. Ziel war daher, Frankreich schnell zu besiegen, während Russland noch mobilmachte, und dann Russland anzugreifen. „Als erst einmal mit der Umsetzung des [Schlieffen-]Plans begonnen worden war, musste es aufgrund der Militärbündnisse fast zwangsläufig zu einem umfassenden Krieg in Europa kommen“, so die World Book Encyclopedia.

Der Zar bemühte sich noch, dem deutschen Kaiser zu versichern, dass er es nicht auf Deutschland abgesehen habe, doch durch die russische Mobilmachung war die Umsetzung der deutschen Kriegspläne nicht mehr zu bremsen. Am 31. Juli begann Deutschland nach dem Schlieffen-Plan vorzugehen: Am 1. August erklärte es Russland und zwei Tage später Frankreich den Krieg. Der Plan sah vor, durch Belgien zu marschieren. Nun drohte Großbritannien damit, Deutschland den Krieg zu erklären, falls es die belgische Neutralität tatsächlich verletzte. Am 4. August zogen deutsche Truppen in Belgien ein. Damit waren die Würfel gefallen.