Κόκκινες Κηλίδες στο Χιόνι—Εκτός αν Είναι Αρχές Άνοιξης

«ΑΝ ΤΟ δείτε μια φορά, δεν θα το ξεχάσετε ποτέ· καθώς το φως του ήλιου διαχέεται, το λαμπερό κόκκινο κάνει αντίθεση με το φόντο της σκουρόχρωμης τύρφης». Αυτά σχολιάζει ο φυσικός οδηγός Γουέστερν Φόρεστς (Western Forests) της Εταιρίας Όντιμπον για το χιονόφυτο, το σαρκώδη τον αιματόχρου. Είναι ακόμη πιο εντυπωσιακό αν το δείτε λίγο νωρίτερα, όταν ξεπροβάλλει μέσα από τα τελευταία απομεινάρια χιονιού. «Πρόκειται για ένα ασυνήθιστο φυτό, εύρωστο, σαρκώδες, με λαμπερό κατακόκκινο χρώμα· τα σέπαλά του σκεπάζουν ως κάτω το βλαστό και κουλουριάζονται προς τα επάνω ανάμεσα στις βοτρυοειδείς ταξιανθίες», εξηγεί το ίδιο έντυπο. Ευδοκιμεί μόνο στα ορεινά κωνοφόρα δάση της Καλιφόρνιας και του νότιου Όρεγκον.

Το χιονόφυτο ανήκει στα σαπρόφυτα, μια κατηγορία που δεν έχει πράσινα στοιχεία ούτε χλωροφύλλη και επομένως δεν επιτελεί φωτοσύνθεση. Τα σαπρόφυτα ζουν από τη νεκρή ή σε αποσύνθεση ύλη φυτικών και ζωικών οργανισμών. Τα μανιτάρια, ο χούμος και μερικοί άλλοι μύκητες και ορισμένα βακτήρια είναι σαπρόφυτα, αλλά στην ίδια κατηγορία ανήκουν και μερικά ανθοφόρα φυτά. Το χιονόφυτο είναι ένα από αυτά.

Μερικά από τα ανώτερα σαπρόφυτα εξαρτώνται για τη λήψη τροφής αποκλειστικά από ορισμένους μύκητες, πράγμα που αποκαλείται μυκορριζική σχέση—ένας αμοιβαία επωφελής συνδυασμός κάποιου μύκητα και του ριζικού συστήματος ενός ανώτερου φυτού. Στις περιπτώσεις αυτές οι ρίζες του σαπρόφυτου κατά κανόνα δεν έχουν ριζικά τριχίδια. Ο μύκητας αναλαμβάνει την εργασία της απορρόφησης μεταλλικών στοιχείων και υγρασίας. Η Αμερικανική Εγκυκλοπαίδεια (The Encyclopedia Americana, Διεθνής Έκδοση) αναφέρει: «Η σημασία των μυκόρριζων ως συμβιωτικών συνδυασμών ανακαλύφτηκε παρεμπιπτόντως στα τέλη του 19ου αιώνα από το Γερμανό βοτανολόγο Άλμπερτ Μπέρναρντ Φρανκ καθώς αυτός έκανε μια μελέτη σχετικά με την καλλιέργεια τρουφών για λογαριασμό της πρωσικής κυβέρνησης».