Το Μυστήριο των Πιθήκων στο Βράχο

ΟΤΑΝ σκέφτεστε πιθήκους, πιθανόν να πάει το μυαλό σας σε τροπικά μέρη. Λίγα είδη πιθήκων επιβιώνουν σε εύκρατες περιοχές. Ωστόσο, υπάρχουν μια δυο αξιοσημείωτες εξαιρέσεις.

Στα ψηλά Όρη Άτλας της Βόρειας Αφρικής, όπου οι χιονοπτώσεις είναι συνηθισμένες το χειμώνα, μικρές ομάδες μαγώτων, ή αλλιώς πιθήκων της Μπαρμπαριάς, περιφέρονται σε δάση με κέδρους και δρύες. Μια απομονωμένη ομάδα αυτών των άνουρων πιθήκων βρίσκεται 300 χιλιόμετρα πιο βόρεια, εγκλωβισμένη στο Βράχο του Γιβραλτάρ, το νοτιότερο σημείο της Ευρώπης.

Πώς εξηγούν οι φυσιοδίφες αυτό το μυστήριο; Μερικοί πιστεύουν ότι οι πίθηκοι είχαν αποικίσει και άλλες περιοχές της Ευρώπης στο μακρινό παρελθόν και ότι εκείνοι του Γιβραλτάρ είναι η μόνη ομάδα που επέζησε. Άλλοι πιστεύουν ότι Άραβες ή Βρετανοί αποικιστές τούς έφεραν στο Βράχο. Ο θρύλος λέει ότι οι πίθηκοι διέσχισαν τον πορθμό που χωρίζει την Ευρώπη από την Αφρική μέσω μιας υπόγειας σήραγγας, η οποία έχει εξαφανιστεί εδώ και πολλά χρόνια. Όποια και αν είναι η προέλευσή τους, τώρα είναι οι μόνοι πίθηκοι στην Ευρώπη που ζουν σε ελευθερία.

Οι μαγώτοι ζουν στο πευκοδάσος που καλύπτει το επάνω μέρος του Βράχου. Αν και αριθμούν μόνο εκατό περίπου μέλη, έχουν γίνει «οι πιο διάσημοι κάτοικοι της χερσονήσου», σύμφωνα με τη Διεθνή Ένωση Προστασίας Πρωτευόντων Θηλαστικών.a

Εφόσον εφτά εκατομμύρια τουρίστες επισκέπτονται το Γιβραλτάρ κάθε χρόνο, οι σκανταλιάρηδες πίθηκοι έχουν άφθονες προμήθειες τροφής. Αν και αναζητούν την τροφή τους στο δάσος, έχουν γίνει επιτήδειοι και στο να ζητιανεύουν​—και μερικές φορές να κλέβουν—​τροφή από τους επισκέπτες. Οι τοπικές αρχές παρέχουν επίσης στους πιθήκους φρούτα και λαχανικά.

Εκτός από το να τρώνε, οι πίθηκοι περνούν το 20 τοις εκατό της μέρας τους περιποιούμενοι ο ένας τον άλλον. Τόσο τα αρσενικά όσο και τα θηλυκά φροντίζουν τα μικρά και παίζουν μαζί τους. Ζουν σε στενά συνδεδεμένες ομάδες, όπου η ένταση μερικές φορές οδηγεί σε συγκρούσεις. Ενώ οι μεγαλύτεροι πίθηκοι χρησιμοποιούν απειλές και ουρλιαχτά για να διώξουν τους μικρότερους, έχουν και την παράξενη συνήθεια να χτυπούν τα δόντια τους, η οποία φαίνεται ότι τους ηρεμεί.

Η άφιξή τους στο Γιβραλτάρ ίσως παραμείνει μυστήριο. Ωστόσο, αυτοί οι κοινωνικοί πίθηκοι προσδίδουν ιδιαίτερη γοητεία στο ασβεστολιθικό ακρωτήριο που φρουρεί την είσοδο για τη Μεσόγειο Θάλασσα. Το Γιβραλτάρ δεν θα ήταν το ίδιο χωρίς αυτούς.

[Υποσημείωση]