Ήταν ο Πρόδρομος του Μεσσία

Η ΦΑΡΔΙΑ δερμάτινη ζώνη τόνιζε το ηλιοκαμένο δέρμα του. Ντυμένος με ένα ένδυμα από τρίχες καμήλας, πραγματικά έμοιαζε με προφήτη. Πολλοί άνθρωποι ελκύονταν σε αυτόν στον ποταμό Ιορδάνη. Εκεί, αυτός ο αξιοπερίεργος άντρας διακήρυττε με τόλμη ότι ήταν έτοιμος να βαφτίσει τους μετανοημένους αμαρτωλούς.

Οι άνθρωποι ξαφνιάζονταν! Ποιος ήταν αυτός ο άντρας; Τι σκοπό είχε;

Ο Ιησούς Χριστός είπε για αυτό το άτομο: «Γιατί βγήκατε; Για να δείτε προφήτη; Ναι, σας λέω, και πολύ περισσότερο από προφήτη. . . . Μεταξύ αυτών που γεννήθηκαν από γυναίκες δεν έχει εγερθεί μεγαλύτερος από τον Ιωάννη τον Βαφτιστή». (Ματθαίος 11:9-11) Γιατί ήταν τόσο εξαιρετικός άντρας ο Ιωάννης; Επειδή ήταν ο πρόδρομος του Μεσσία.

Η Αποστολή του Είχε Προειπωθεί

Περισσότερο από 700 χρόνια προτού γεννηθεί ο Ιωάννης, ο Ιεχωβά γνωστοποίησε ότι αυτός θα φώναζε στην έρημο: ‘Ετοιμάσατε την οδόν του Ιεχωβά· ευθείας κάμετε εν τη ερήμω τας τρίβους του Θεού ημών’. (Ησαΐας 40:3· Ματθαίος 3:3) Πάνω από 400 χρόνια πριν από τη γέννηση του Ιωάννη, ο Παντοδύναμος Θεός διακήρυξε: ‘Ιδού, εγώ θέλω αποστείλει προς εσάς Ηλίαν τον προφήτην, πριν έλθη η ημέρα του Ιεχωβά η μεγάλη και επιφανής’. (Μαλαχίας 4:5) Το γεγονός ότι ο Ιωάννης ο Βαφτιστής γεννήθηκε περίπου έξι μήνες πριν από τον Ιησού δεν ήταν απλή σύμπτωση ούτε συνέβη απλώς ως αποτέλεσμα φυσικής διαδικασίας. Όπως η γέννηση του υποσχεμένου παιδιού Ισαάκ, η γέννηση του Ιωάννη αποτελούσε θαύμα, διότι και οι δυο γονείς του, ο Ζαχαρίας και η Ελισάβετ, είχαν υπερβεί την ηλικία κατά την οποία θα μπορούσαν κανονικά να κάνουν παιδιά.—Λουκάς 1:18.

Πριν ακόμη από τη σύλληψη του Ιωάννη, ο άγγελος Γαβριήλ είχε αποκαλύψει την αποστολή του, το έργο του και τον τρόπο ζωής του. Με τη ζωτικότητα και το πνεύμα του Ηλία, ο Ιωάννης θα επέστρεφε τα ανυπάκουα άτομα από την οδό του θανάτου και θα τα προετοίμαζε για να δεχτούν τον Ιησού ως τον Μεσσία. Από τη γέννησή του, ο Ιωάννης επρόκειτο να είναι Ναζηραίος, πλήρως αφοσιωμένος στον Θεό, και δεν έπρεπε να αγγίξει καθόλου κρασί ή δυνατό ποτό. Στην πραγματικότητα, η τροφή του στην έρημο αποτελούνταν από «ακρίδες και άγριο μέλι». (Μάρκος 1:6· Αριθμοί 6:2, 3· Λουκάς 1:13-17) Όπως ο Σαμουήλ, ο Ιωάννης από την παιδική ηλικία ξεχωρίστηκε για την ένδοξη υπηρεσία του Ύψιστου Θεού.—1 Σαμουήλ 1:11, 24-28.

Ακόμη και το όνομα Ιωάννης το επέλεξε ο Θεός. Το εβραϊκό όνομα που αποδίδεται «Ιωάννης» σημαίνει «Ο Ιεχωβά Έχει Δείξει Εύνοια· Ο Ιεχωβά Υπήρξε Σπλαχνικός».

Όταν έγινε περιτομή στο παιδί την όγδοη ημέρα, ο πατέρας του, ο Ζαχαρίας, διακήρυξε θεόπνευστα: «Όσο για εσένα, παιδάκι, εσύ θα αποκληθείς προφήτης του Υψίστου, γιατί θα προπορευτείς ενώπιον του Ιεχωβά για να ετοιμάσεις τις οδούς του, για να δώσεις γνώση σωτηρίας στο λαό του μέσω συγχώρησης των αμαρτιών τους, λόγω της τρυφερής συμπόνιας του Θεού μας. Με αυτή τη συμπόνια θα μας επισκεφτεί χαραυγή από τα ύψη». (Λουκάς 1:76-78) Η δημόσια διακονία του Ιωάννη θα ήταν πρωταρχικής σπουδαιότητας στη ζωή του. Σε σύγκριση με αυτήν, όλα τα άλλα θα είχαν μικρή σημασία. Γι’ αυτό, οι Γραφές συνοψίζουν τα πρώτα 30 χρόνια της ζωής του Ιωάννη σε ένα και μόνο εδάφιο: «Το παιδάκι μεγάλωνε και δυνάμωνε στο πνεύμα, και παρέμενε στις ερήμους μέχρι την ημέρα της δημόσιας εμφάνισής του στον Ισραήλ».—Λουκάς 1:80.

Φωνή στην Έρημο

Το 15ο έτος της βασιλείας του Τιβέριου Καίσαρα, όταν κυβερνήτης της Ιουδαίας ήταν ο Πόντιος Πιλάτος, ο Ιωάννης ο Βαφτιστής εμφανίστηκε στην έρημο με το εξής εντυπωσιακό άγγελμα: «Μετανοείτε, γιατί η βασιλεία των ουρανών έχει πλησιάσει». (Ματθαίος 3:2· Μάρκος 1:4· Λουκάς 3:1, 2) Ο πληθυσμός όλης της περιοχής είχε αναστατωθεί. Εκείνη η τολμηρή διακήρυξη άγγιξε την καρδιά των ανθρώπων που λαχταρούσαν μια σίγουρη ελπίδα. Η διακήρυξη του Ιωάννη έθετε επίσης σε δοκιμασία την ταπεινοφροσύνη των ατόμων επειδή προϋπέθετε εγκάρδια μετάνοια. Η ειλικρίνεια και η πεποίθησή του υποκινούσαν πλήθη έντιμων και ειλικρινών ανθρώπων να τον θεωρούν θεόσταλτο άντρα.

Η φήμη του Ιωάννη απλωνόταν όπως το χάραμα μιας καινούριας ημέρας. Ως προφήτης του Ιεχωβά, αναγνωριζόταν εύκολα από την ενδυμασία του και την αφοσίωσή του. (Μάρκος 1:6) Ακόμη και ιερείς και Λευίτες ταξίδευαν από την Ιερουσαλήμ για να εξακριβώσουν τι υποκινούσε όλο αυτό το ενδιαφέρον. Να μετανοήσουν; Γιατί, και από ποιο πράγμα; Ποιος ήταν αυτός ο άντρας; Ήθελαν να ξέρουν. Ο Ιωάννης εξήγησε: «‘Εγώ δεν είμαι ο Χριστός’. Και εκείνοι τον ρώτησαν: ‘Τότε λοιπόν; Ο Ηλίας είσαι;’ Και αυτός είπε: ‘Δεν είμαι’. ‘Ο Προφήτης είσαι;’ Και αυτός απάντησε: ‘Όχι!’ Εκείνοι, λοιπόν, του είπαν: ‘Ποιος είσαι; για να δώσουμε μια απάντηση σε εκείνους που μας έστειλαν. Τι λες για τον εαυτό σου;’ Αυτός είπε: ‘Είμαι φωνή κάποιου που φωνάζει στην έρημο: «Κάντε ευθεία την οδό του Ιεχωβά», όπως ακριβώς είπε ο Ησαΐας ο προφήτης’. Οι απεσταλμένοι, λοιπόν, ήταν από τους Φαρισαίους. Γι’ αυτό, τον ρώτησαν και του είπαν: ‘Τότε γιατί βαφτίζεις, αν δεν είσαι εσύ ο Χριστός ούτε ο Ηλίας ούτε Ο Προφήτης;’»—Ιωάννης 1:20-25.

Η μετάνοια και το βάφτισμα ήταν απαραίτητα βήματα για εκείνους που θα έμπαιναν στη Βασιλεία. Γι’ αυτό, ο Ιωάννης απάντησε: ‘Εγώ βαφτίζω τους μετανοημένους αμαρτωλούς με νερό, αλλά έπειτα από εμένα κάποιος ισχυρότερος θα σας βαφτίσει με άγιο πνεύμα και φωτιά. Εγώ δεν είμαι άξιος ούτε να λύσω τα σανδάλια του. Και προσέξτε! Αυτός έχει στο χέρι του ένα φτυάρι για λίχνισμα και θα μαζέψει το σιτάρι στην αποθήκη του αλλά θα κατακάψει και θα καταστρέψει το άχυρο’. (Λουκάς 3:15-17· Πράξεις 1:5) Πράγματι, το άγιο πνεύμα θα δινόταν στους ακολούθους του Μεσσία, αλλά οι εχθροί του θα δοκίμαζαν τη φωτιά της καταστροφής.

Προειδοποιούνται «Άνθρωποι Κάθε Είδους»

Πολλοί Ιουδαίοι που είχαν ειλικρινή καρδιά υποκινήθηκαν βαθιά από τα λόγια του Ιωάννη και ομολόγησαν φανερά τις αμαρτίες τους σε σχέση με την απιστία τους όσον αφορά τη διαθήκη του Νόμου. Αυτοί εκδήλωσαν δημόσια τη μετάνοιά τους επιτρέποντας στον Ιωάννη να τους βαφτίσει στον Ιορδάνη Ποταμό. (Ματθαίος 3:5, 6) Ως αποτέλεσμα, η καρδιά τους βρισκόταν στην κατάλληλη κατάσταση για να υποδεχτεί τον Μεσσία. Ικανοποιώντας τη δίψα τους για τη γνώση των δίκαιων απαιτήσεων του Θεού, ο Ιωάννης με χαρά τους καθοδηγούσε ως μαθητές του, διδάσκοντάς τους ακόμη και πώς να προσεύχονται.—Λουκάς 11:1.

Σχετικά με αυτόν τον πρόδρομο του Μεσσία, ο απόστολος Ιωάννης έγραψε: «Αυτός ήρθε για μαρτυρία, προκειμένου να δώσει μαρτυρία σχετικά με το φως, ώστε άνθρωποι κάθε είδους να πιστέψουν μέσω αυτού». (Ιωάννης 1:7) Έτσι, άνθρωποι κάθε είδους ήρθαν να ακούσουν τον Ιωάννη τον Βαφτιστή καθώς «κήρυξε δημόσια σε όλο το λαό Ισραήλ βάφτισμα που συμβόλιζε μετάνοια». (Πράξεις 13:24) Συνέστησε στους εισπράκτορες φόρων να μην καταφεύγουν στην αρπαγή. Προειδοποίησε τους στρατιώτες να μην ταλαιπωρούν κανέναν ούτε να απευθύνουν ψεύτικες κατηγορίες. Επίσης, είπε στους ευλαβοφανείς, υποκριτές Φαρισαίους και Σαδδουκαίους: «Γεννήματα οχιάς, ποιος σας υπέδειξε να ξεφύγετε από την ερχόμενη οργή; Να παραγάγετε, λοιπόν, καρπό που αρμόζει στη μετάνοια· και μη νομίσετε ότι μπορείτε να λέτε μέσα σας: ‘Πατέρα έχουμε τον Αβραάμ’. Διότι σας λέω ότι ο Θεός μπορεί να εγείρει παιδιά για τον Αβραάμ από αυτές τις πέτρες».—Ματθαίος 3:7-9· Λουκάς 3:7-14.

Ως τάξη, οι θρησκευτικοί ηγέτες των ημερών του Ιωάννη αρνήθηκαν να τον πιστέψουν και τον κατηγόρησαν ψεύτικα ότι ήταν δαιμονισμένος. Απέρριψαν την οδό δικαιοσύνης που οδηγεί στην αιώνια ζωή. Από την άλλη πλευρά, οι αμαρτωλοί εισπράκτορες φόρων και οι πόρνες που πίστεψαν στη μαρτυρία του Ιωάννη μετανόησαν και βαφτίστηκαν. Στον κατάλληλο καιρό, δέχτηκαν τον Ιησού Χριστό ως τον Μεσσία.—Ματθαίος 21:25-32· Λουκάς 7:31-33.

Παρουσιάζεται ο Μεσσίας

Επί έξι μήνες—από την άνοιξη ως το φθινόπωρο του 29 Κ.Χ.—ο πιστός μάρτυρας του Θεού Ιωάννης κατηύθυνε την προσοχή των Ιουδαίων στον ερχόμενο Μεσσία. Είχε έρθει ο καιρός για την εμφάνιση του Μεσσιανικού Βασιλιά. Όμως, όταν αυτός εμφανίστηκε, πήγε στα ίδια εκείνα νερά του Ιορδάνη και ζήτησε να βαφτιστεί. Στην αρχή ο Ιωάννης αντέδρασε, αλλά κατόπιν συμμορφώθηκε. Φανταστείτε τη χαρά του όταν το άγιο πνεύμα κατέβηκε πάνω στον Ιησού και η φωνή του Ιεχωβά ακούστηκε να εκφράζει επιδοκιμασία για τον Γιο Του.—Ματθαίος 3:13-17· Μάρκος 1:9-11.

Ο Ιωάννης ήταν ο πρώτος που αναγνώρισε τον Ιησού ως τον Μεσσία, και παρουσίασε τους δικούς του μαθητές σε αυτόν τον Χρισμένο. «Δείτε», είπε ο Ιωάννης, «το Αρνί του Θεού που αφαιρεί την αμαρτία του κόσμου!» Επίσης, διακήρυξε: «Αυτός είναι για τον οποίο είπα: Πίσω μου έρχεται ένας άντρας που έχει προχωρήσει μπροστά μου, επειδή υπήρχε πριν από εμένα. Ακόμη και εγώ δεν τον γνώριζα, αλλά ο λόγος για τον οποίο ήρθα βαφτίζοντας σε νερό ήταν για να φανερωθεί αυτός στον Ισραήλ».—Ιωάννης 1:29-37.

Το έργο του Ιωάννη συνεχίστηκε παράλληλα με τη διακονία του Ιησού επί έξι μήνες περίπου. Ο καθένας τους κατανοούσε το έργο που επιτελούσε ο άλλος. Ο Ιωάννης θεωρούσε τον εαυτό του φίλο του Γαμπρού και χαιρόταν να βλέπει τον Χριστό να αυξάνει ενώ ο ίδιος και το έργο του ελαττώνονταν.—Ιωάννης 3:22-30.

Ο Ιησούς προσδιόρισε τον Ιωάννη ως τον πρόδρομό του, ο οποίος εξεικονίστηκε από τον Ηλία. (Ματθαίος 11:12-15· 17:12) Σε μια περίπτωση, ο Ιησούς είπε: «Ο Νόμος και οι Προφήτες ήταν μέχρι τον Ιωάννη. Από τότε και έπειτα η βασιλεία του Θεού διακηρύσσεται σαν καλά νέα, και κάθε είδους άνθρωπος προχωρεί προς αυτήν επίμονα».—Λουκάς 16:16.

Πιστός ως το Τέλος

Ο Ιωάννης συνελήφθη και φυλακίστηκε επειδή διακήρυττε την αλήθεια με τόλμη. Δεν απέφυγε την ευθύνη που είχε να εκθέσει ακόμη και την αμαρτία του Βασιλιά Ηρώδη. Παραβιάζοντας το νόμο του Θεού, εκείνος ο βασιλιάς ζούσε μοιχικά με τη σύζυγο του ίδιου του τού αδελφού, την Ηρωδιάδα. Ο Ιωάννης μίλησε με θάρρος ώστε να μετανοήσει αυτός ο άντρας και να λάβει το έλεος του Θεού.

Τι παράδειγμα πίστης και αγάπης ήταν ο Ιωάννης! Με τίμημα την ίδια του την ελευθερία, απέδειξε την πιστότητά του στον Ιεχωβά Θεό και την αγάπη του για τους συνανθρώπους του. Αφού παρέμεινε στη φυλακή ένα έτος, ο Ιωάννης αποκεφαλίστηκε ως αποτέλεσμα ενός σχεδίου εμπνευσμένου από τον Διάβολο, που το μηχανεύτηκε η πονηρή Ηρωδιάδα, η οποία «έτρεφε μνησικακία» εναντίον του. (Μάρκος 6:16-19· Ματθαίος 14:3-12) Ωστόσο, ο πρόδρομος του Μεσσία διακράτησε την ακεραιότητά του στον Ιεχωβά και σύντομα θα αναστηθεί από τους νεκρούς για να απολαύσει ζωή στο νέο κόσμο δικαιοσύνης του Θεού.—Ιωάννης 5:28, 29· 2 Πέτρου 3:13.