Η Σύγχρονη Εξέλιξη και Ανάπτυξή Τους
Η ΣΥΓΧΡΟΝΗ ιστορία των Μαρτύρων του Ιεχωβά άρχισε πριν από εκατό και πλέον χρόνια. Στις αρχές της δεκαετίας του 1870, δημιουργήθηκε ένας σχετικά μικρός όμιλος μελέτης της Αγίας Γραφής στο Αλεγκένι της Πενσυλβανίας στις ΗΠΑ, το οποίο αποτελεί τώρα μέρος του Πίτσμπουργκ. Ο Κάρολος Τέηζ Ρώσσελ ήταν εκείνος που υποκινούσε ολόκληρο τον όμιλο. Τον Ιούλιο του 1879 εμφανίστηκε στην αγγλική το πρώτο τεύχος του περιοδικού Η Σκοπιά της Σιών και Κήρυξ της του Χριστού Παρουσίας. Το 1880 είχαν σχηματιστεί στις κοντινές πολιτείες δεκάδες εκκλησίες από εκείνον το μικρό όμιλο μελέτης της Γραφής. Το 1881 σχηματίστηκε η Φυλλαδική Εταιρία Σκοπιά της Σιών και το 1884 έγινε νομικά αναγνωρισμένο σωματείο, με πρόεδρο τον Ρώσσελ. Το όνομα της Εταιρίας αργότερα άλλαξε και έγινε Βιβλική και Φυλλαδική Εταιρία Σκοπιά. Πολλά άτομα έδιναν μαρτυρία από σπίτι σε σπίτι προσφέροντας Βιβλικά έντυπα. Πενήντα άτομα το έκαναν αυτό ολοχρόνια το 1888—τώρα ο μέσος όρος παγκόσμια είναι περίπου 700.000 άτομα.
Το 1909 το έργο είχε ήδη προσλάβει διεθνή χαρακτήρα, και τα κεντρικά γραφεία της Εταιρίας μεταφέρθηκαν στη σημερινή τους τοποθεσία στο Μπρούκλιν της Νέας Υόρκης. Κηρύγματα δημοσιεύονταν ταυτόχρονα σε πολλές εφημερίδες, και το 1913 αυτό γινόταν σε τέσσερις γλώσσες σε χιλιάδες εφημερίδες στις Ηνωμένες Πολιτείες, στον Καναδά και στην Ευρώπη. Εκατοντάδες εκατομμύρια βιβλία, βιβλιάρια και φυλλάδια είχαν διανεμηθεί.
Το 1912 άρχισε η προετοιμασία για το «Φωτόδραμα της Δημιουργίας». Αυτό, μέσω διαφανειών και κινηματογραφικής ταινίας συνδυασμένων με ήχο, κάλυπτε το χρονικό διάστημα από τη δημιουργία της γης μέχρι το τέλος της Χιλιετούς Βασιλείας του Χριστού. Οι προβολές άρχισαν το 1914, με 35.000 θεατές καθημερινά. Ήταν ένα πρωτοποριακό εγχείρημα για τον κινηματογράφο με ήχο.
ΤΟ ΕΤΟΣ 1914
Μια κρίσιμη περίοδος πλησίαζε. Το 1876 ο σπουδαστής της Γραφής Κάρολος Τέηζ Ρώσσελ έγραψε το άρθρο «Καιροί των Εθνών: Πότε Τελειώνουν;» στο περιοδικό Βιβλικός Εξεταστής (Bible Examiner), που εκδιδόταν στο Μπρούκλιν της Νέας Υόρκης, και το οποίο στη σελίδα 27 του τεύχους του Οκτωβρίου έλεγε: «Οι εφτά καιροί θα τελειώσουν το 1914 μ.Χ.». Οι Καιροί των Εθνών είναι η περίοδος στην οποία μια άλλη μετάφραση της Γραφής αναφέρεται ως «οι προσδιορισμένοι καιροί των εθνών». (Λουκάς 21:24) Βέβαια, το 1914 δεν συνέβησαν όλα όσα αναμένονταν να συμβούν, αλλά εκείνο το έτος σήμανε πράγματι το τέλος των Καιρών των Εθνών και ήταν ένα έτος με ειδική σημασία. Πολλοί ιστορικοί και σχολιαστές συμφωνούν ότι το 1914 ήταν σημείο στροφής στην ανθρώπινη ιστορία. Οι ακόλουθες παραθέσεις το δείχνουν αυτό παραστατικά:
«Το τελευταίο εντελώς “φυσιολογικό” έτος της ιστορίας ήταν το 1913, το έτος πριν από την έναρξη του Α΄ Παγκόσμιου Πολέμου».—Άρθρο του εκδότη στην εφημερίδα Τάιμς-Χέραλντ (Times-Herald), Ουάσινγκτον, D.C., 13 Μαρτίου 1949.
«Ολοένα και περισσότερο, οι ιστορικοί θεωρούν την 75ετή περίοδο από το 1914 ως το 1989, που περιλαμβάνει δύο παγκόσμιους πολέμους και τον ψυχρό πόλεμο, ως μια μοναδική, ξεχωριστή εποχή, έναν ιδιαίτερο καιρό κατά τον οποίο μεγάλο μέρος του κόσμου βρισκόταν σε πόλεμο, αναδιοργανωνόταν έπειτα από πόλεμο ή ετοιμαζόταν για πόλεμο».—Δε Νιου Γιορκ Τάιμς (The New York Times), 7 Μαΐου 1995.
«Ολόκληρος ο κόσμος πραγματικά ανατινάχτηκε την εποχή του Α΄ Παγκόσμιου Πολέμου χωρίς να γνωρίζουμε ακόμη το γιατί. Μέχρι τότε, οι άνθρωποι πίστευαν ότι η ουτοπία θα γινόταν σύντομα πραγματικότητα. Υπήρχε ειρήνη και ευημερία. Έπειτα, όλα ανατινάχτηκαν. Από τότε βρισκόμαστε σε μια κατάσταση αβεβαιότητας . . . Περισσότεροι άνθρωποι έχουν θανατωθεί σε αυτόν τον αιώνα παρά σε ολόκληρη την ιστορία».—Δρ Γουόκερ Πέρσι, Αμερικανικά Ιατρικά Νέα (American Medical News), 21 Νοεμβρίου 1977.
Πενήντα και πλέον χρόνια μετά το 1914, ο Γερμανός πολιτικός Κόνραντ Αντενάουερ έγραψε: «Η ασφάλεια και η ηρεμία εξαφανίστηκαν από τη ζωή των ανθρώπων μετά το 1914».—Δε Γουέστ Πάρκερ (The West Parker), Κλίβελαντ, Οχάιο, 20 Ιανουαρίου 1966.
Ο πρώτος πρόεδρος της Εταιρίας, ο Κ. Τ. Ρώσσελ, πέθανε το 1916, και το επόμενο έτος τον διαδέχθηκε ο Ιωσήφ Φ. Ρόδερφορντ. Έλαβαν χώρα πολλές αλλαγές. Άρχισε να εκδίδεται ένα συνοδευτικό περιοδικό της Σκοπιάς, με τίτλο Ο Χρυσούς Αιών. (Τώρα ονομάζεται Ξύπνα! και κυκλοφορεί σε 20.000.000 και πλέον αντίτυπα σε πάνω από 80 γλώσσες.) Δόθηκε μεγαλύτερη έμφαση στη μαρτυρία από πόρτα σε πόρτα. Για να ξεχωρίζουν από τα δόγματα του Χριστιανικού κόσμου, το 1931 αυτοί οι Χριστιανοί υιοθέτησαν το όνομα Μάρτυρες του Ιεχωβά. Το όνομα αυτό βασίζεται στα εδάφια Ησαΐας 43:10-12.
Το ραδιόφωνο χρησιμοποιήθηκε εκτεταμένα στις δεκαετίες του 1920 και του 1930. Το 1933 η Εταιρία χρησιμοποιούσε 403 ραδιοφωνικούς σταθμούς για να μεταδίδει Βιβλικές ομιλίες. Αργότερα, η χρήση του ραδιοφώνου αντικαταστάθηκε σε μεγάλο βαθμό από τις αυξανόμενες επισκέψεις που έκαναν οι Μάρτυρες από σπίτι σε σπίτι με φορητούς φωνογράφους και ηχογραφημένες Γραφικές ομιλίες. Άρχισαν να διεξάγουν οικιακές Γραφικές μελέτες με οποιονδήποτε εκδήλωνε ενδιαφέρον για την αλήθεια της Γραφής.
ΔΙΚΑΣΤΙΚΕΣ ΝΙΚΕΣ
Κατά τις δεκαετίες του 1930 και του 1940 συνελήφθησαν πολλοί Μάρτυρες επειδή έκαναν αυτό το έργο, και έγιναν δικαστικοί αγώνες για να διασφαλιστεί η ελευθερία του λόγου, του τύπου, της συγκέντρωσης και της λατρείας. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, οι εφέσεις που έγιναν σε αποφάσεις κατώτερων δικαστηρίων είχαν ως αποτέλεσμα να κερδίσουν οι Μάρτυρες 43 υποθέσεις ενώπιον του Ανώτατου Δικαστηρίου των Ηνωμένων Πολιτειών. Παρόμοια, ευνοϊκές αποφάσεις έχουν εκδοθεί από ανώτατα δικαστήρια και σε άλλες χώρες. Σχετικά με αυτές τις δικαστικές νίκες, ο καθηγητής Κ. Σ. Μπράντεν, στο βιβλίο του Και Αυτοί Επίσης Πιστεύουν (These Also Believe), είπε για τους Μάρτυρες: «Έχουν προσφέρει στη δημοκρατία μια μοναδική υπηρεσία με τη μάχη την οποία δίνουν για να διατηρήσουν τα δικαιώματα που έχουν ως πολίτες, επειδή με τον αγώνα τους έχουν συμβάλει σε μεγάλο βαθμό στο να διασφαλιστούν αυτά τα δικαιώματα για κάθε μειονότητα στην Αμερική».
ΕΙΔΙΚΑ ΕΚΠΑΙΔΕΥΤΙΚΑ ΠΡΟΓΡΑΜΜΑΤΑ
Ο Ι. Φ. Ρόδερφορντ πέθανε το 1942 και τον διαδέχθηκε ως πρόεδρος ο Ν. Ο. Νορ. Τότε άρχισε ένα συντονισμένο πρόγραμμα εκπαίδευσης. Το 1943 εγκαινιάστηκε μια ειδική σχολή εκπαίδευσης για ιεραποστόλους, που ονομάστηκε Βιβλική Σχολή Γαλαάδ της Σκοπιάς. Από τότε και έπειτα, απόφοιτοι αυτής της σχολής έχουν σταλεί σε διάφορα μέρη σε όλη τη γη. Εμφανίστηκαν καινούριες εκκλησίες σε χώρες όπου δεν υπήρχε ούτε μία, και ιδρύθηκαν διεθνώς γραφεία τμήματος, τα οποία τώρα είναι πάνω από 100. Από καιρό σε καιρό, γίνονται ειδικά μαθήματα για την εκπαίδευση των πρεσβυτέρων των εκκλησιών, των ατόμων που εργάζονται εθελοντικά στα γραφεία τμήματος, καθώς και εκείνων που ασχολούνται ολοχρόνια (ως σκαπανείς) στο έργο μαρτυρίας. Σε ένα εκπαιδευτικό κέντρο που λειτουργεί στο Πάτερσον της Νέας Υόρκης παρέχεται εξειδικευμένη εκπαίδευση σε διάφορους διακόνους.
Ο Ν. Ο. Νορ πέθανε το 1977. Μια από τις τελευταίες οργανωτικές αλλαγές στις οποίες έλαβε μέρος πριν από το θάνατό του ήταν η διεύρυνση του Κυβερνώντος Σώματος, το οποίο εδρεύει στα παγκόσμια κεντρικά γραφεία στο Μπρούκλιν. Το 1976 οι διοικητικές ευθύνες κατανεμήθηκαν σε διάφορες επιτροπές που απαρτίζονται από μέλη του Κυβερνώντος Σώματος, καθένα από τα οποία έχει πείρα πολλών δεκαετιών στη διακονία.
ΟΙ ΕΚΤΥΠΩΤΙΚΕΣ ΕΓΚΑΤΑΣΤΑΣΕΙΣ ΕΠΕΚΤΕΙΝΟΝΤΑΙ
Η ιστορία των Μαρτύρων του Ιεχωβά στους σύγχρονους καιρούς είναι γεμάτη εντυπωσιακά γεγονότα. Από εκείνον το μικρό όμιλο μελέτης της Γραφής στην Πενσυλβανία το 1870, οι Μάρτυρες αυξήθηκαν και έφτασαν να έχουν το έτος 2000 περίπου 90.000 εκκλησίες παγκόσμια. Όλα τα έντυπα τυπώνονταν αρχικά από εμπορικές επιχειρήσεις. Αργότερα, το 1920, οι Μάρτυρες τύπωσαν μερικά έντυπα σε νοικιασμένα τυπογραφεία. Αλλά από το 1927 και ύστερα, άρχισαν να τυπώνονται πολύ περισσότερα έντυπα στο οχταώροφο ιδιόκτητο εργοστάσιο της Βιβλικής και Φυλλαδικής Εταιρίας Σκοπιά της Νέας Υόρκης, το οποίο βρίσκεται στο Μπρούκλιν της Νέας Υόρκης. Αυτές οι εγκαταστάσεις έχουν τώρα επεκταθεί και περιλαμβάνουν και άλλα κτίρια εργοστασίων καθώς και ένα συγκρότημα γραφείων. Στο Μπρούκλιν, σε κοντινή απόσταση, υπάρχουν και άλλα κτίρια τα οποία στεγάζουν τους εθελοντές που βοηθούν στη λειτουργία των εκδοτικών εγκαταστάσεων. Εκτός από αυτά, κοντά στο Γουόλκιλ, στα βόρεια της πολιτείας της Νέας Υόρκης, υπάρχει ένα αγρόκτημα στο οποίο λειτουργεί και τυπογραφείο. Εκεί γίνεται η εκτύπωση των περιοδικών Σκοπιά και Ξύπνα! και παράγεται ένα μέρος των τροφίμων που καταναλώνουν οι εθελοντές οι οποίοι υπηρετούν στις διάφορες τοποθεσίες. Καθένας από αυτούς παίρνει μια μικρή μηνιαία οικονομική ενίσχυση για να καλύπτει διάφορα έξοδα.
ΔΙΕΘΝΕΙΣ ΣΥΝΕΛΕΥΣΕΙΣ
Το 1893 έγινε η πρώτη μεγάλη συνέλευση στο Σικάγο του Ιλινόις στις ΗΠΑ. Οι παρόντες ήταν 360 και βαφτίστηκαν 70 καινούρια άτομα. Η τελευταία μεγάλη διεθνής συνέλευση που διεξάχθηκε σε ένα και μόνο μέρος ήταν εκείνη που έλαβε χώρα στην Πόλη της Νέας Υόρκης το 1958. Χρησιμοποιήθηκε το Στάδιο Γιάνκι, καθώς και το Στάδιο Πόλο Γκράουντς που υπήρχε τότε. Ο ανώτατος αριθμός παρευρισκομένων έφτασε τους 253.922, ενώ βαφτίστηκαν 7.136 καινούρια άτομα. Από τότε και στο εξής οι διεθνείς συνελεύσεις διεξάγονται σε πολλές χώρες ως μια σειρά επιμέρους συνελεύσεων. Συνολικά, μια τέτοια σειρά μπορεί να περιλαμβάνει χίλιες συνελεύσεις σε διάφορες χώρες σε όλη τη γη.
[Πρόταση που τονίζεται στη σελίδα 8]
Μια μοναδική υπηρεσία όσον αφορά τις ελευθερίες του πολίτη
[Εικόνα στη σελίδα 6]
«Η Σκοπιά», η οποία τυπώθηκε αρχικά σε 6.000 αντίτυπα σε μία γλώσσα, τυπώνεται τώρα σε 22.000.000 και πλέον αντίτυπα σε πάνω από 132 γλώσσες
[Εικόνα στη σελίδα 7]
Σημείο στροφής στην ανθρώπινη ιστορία
[Ολοσέλιδη εικόνα στη σελίδα 10]