¿Qué hay en cuanto a la acupuntura?
“SOLO tonterías,” dijo un especialista de nervios británico. “Los orientales son mucho más susceptibles al hipnotismo,” explicó un médico estadounidense. ‘No encaja en mi conocimiento de la anatomía,’ declaró un profesor de escuela médica de Texas.
Por otro lado, un biólogo de la Universidad de Yale que la ha observado personalmente dijo: “Uno no puede menos que quedar muy impresionado.” Un cardiólogo de una escuela médica de Misuri que presenció su uso declaró: “Estoy convencido de que hay algo de verdad en ello.” Y un cirujano de oídos de Nueva York que la vio informó: “Da resultados.” “Seríamos tontos si no la investigáramos.”
Tales comentarios ampliamente diferentes, yendo desde la más terminante desaprobación hasta el ferviente respaldo, fueron hechos recientemente para describir la acupuntura, el antiguo arte chino de curar. Pero, ¿por qué este repentino interés en la acupuntura? ¿Realmente da resultados? Si así es, ¿de qué manera? ¿Es un caso de ‘la inteligencia sobre la materia,’ y tal vez hasta esté relacionada con el espiritismo?
¿Qué es?
La acupuntura es el arte de tratar las enfermedades por medio de insertar agujas muy finas en lugares bien definidos del cuerpo. Ahora también se usa como anestésico. El nombre viene de las palabras latinas acus, que significa “aguja” y pungere que significa “punción.”
Por lo general las agujas del espesor del cabello están hechas de acero inoxidable, o a veces aun de oro. Aunque las que se usan en cirujía pueden ser más largas, las que se usan en tratamientos de rutina son de unos 2,5 centímetros a 7,5 centímetros de largo. El número de agujas usadas en un paciente, el lugar donde son insertadas, hasta qué profundidad, a qué ángulo y por cuánto tiempo son mantenidas en su lugar, dependen de la naturaleza de la enfermedad o de la operación. El número de los lugares, o puntos, donde se pueden insertar las agujas varía. Los diagramas actuales indican de 500 a más de 800 distintos puntos.
¿Cómo comenzó la acupuntura? Su origen está oculto en la antigüedad. No obstante, la tradición dice que hace muchos miles de años los chinos notaron que cuando algunos soldados eran heridos en las batallas con flechas, las heridas hacían que desapareciera el dolor de otras partes del cuerpo. A través de los siglos, con mucha experimentación, este método de tratar las enfermedades se desarrolló hasta su estado actual.
Hoy día la acupuntura está muy desarrollada en la República Popular de China. Sin embargo, su uso como anestésico en ese país es de origen reciente, remontándose a alrededor del año 1957, cuando comenzó a desarrollarse. Debido a que las necesidades de la asistencia a la salud nacional puestas en vigor por el gobierno eran grandes, y a que el número de los médicos con entrenamiento occidental eran pocos, el gobierno ordenó que los acupunturistas tradicionales y los que curaban con hierbas profesionalmente también recibieran la condición social de médico. De este modo la medicina con orientación occidental fue combinada con la medicina tradicional de china. Cada una aprendería de la otra.
Así los médicos cooperaron con los acupunturistas. De hecho, se dice que los médicos que no estaban familiarizados con la práctica probaron las agujas en sí mismos por un año antes de emprender alguna aplicación sobre los pacientes. Un resultado de que tantas más personas aprendieran la acupuntura fue que, en adición a su uso corriente para tratar diversas enfermedades, se comenzaron a hacer experimentos en su uso como anestésico.
Desde el comienzo, los experimentos con la aplicación de la acupuntura como anestesia tuvieron buen éxito. Y desde 1966 se han realizado cerca de 500.000 de tales procedimientos. Aunque el uso de ella como anestésico todavía se considera experimental en China, y solo se administra a pacientes que la quieren, la acupuntura se ha convertido en el método preferido de anestesiar en ese país. Se dice que los efectos analgésicos duran hasta ocho horas o más, después de lo cual las agujas se pueden aplicar otra vez para aliviar el dolor.
¿Por qué el repentino interés?
El renovado interés de los occidentales en la acupuntura está directamente relacionado a otros acontecimientos de tiempos recientes, en especial durante el año pasado. Durante este tiempo China ha permitido la entrada de grupos de occidentales al país. Entre éstos había científicos y autoridades médicas que observaron las instalaciones y prácticas médicas de los chinos. Sus experiencias fueron extremadamente interesantes.
Médicos británicos visitaron hospitales en Peking, Shangai, Cantón y Nanking. Relataron notables evidencias de la eficacia del uso de la acupuntura en cirujía mayor, incluso cirujía del cerebro. En un caso, el Times de Londres informó, “se afirma que nadie hubiera podido soportar el dolor de este tratamiento en particular sin alguna forma de anestesia.” Sin embargo, solo se usó acupuntura.
Los primeros norteamericanos que observaron el uso de la acupuntura en China fueron dos biólogos. En mayo de 1971, el Dr. Ethan Signer del Instituto Tecnológico de Massachusetts y el Dr. Arthur Galston de la Universidad de Yale observaron cuatro operaciones allí. El anestésico fue la acupuntura.
Regresaron a los Estados Unidos muy entusiasmados acerca de la habilidad de la acupuntura para amortiguar el dolor. El Dr. Galston dijo: “En mi mente siempre había asociado a la acupuntura —como lo hacen la mayoría de los norteamericanos— con un extraño procedimiento de charlatanes.” Pero lo que vio hizo cambiar su modo de pensar. Los dos biólogos sugirieron que la acupuntura merecía más estudio, y notaron que sus efectos como anestésico duraba por muchas horas.
Poco tiempo después, en julio, el periodista James Reston del Times de Nueva York promovió más interés por su propia experiencia. Durante una visita a China tuvo un ataque de apendicitis. Tuvo que ser operado, y recibió un anestésico común, no la acupuntura. Pero después de la operación sufrió intensos dolores a causa de gases, que le produjeron extremada molestia. Curioso acerca de la habilidad de la acupuntura para tratar con las enfermedades, accedió a ser tratado por ese medio en vez de tomar medicamentos.
Reston describe lo que sucedió: “Li Chang-yuan, médico de acupuntura en el hospital [de Peking], con mi aprobación insertó tres largas y finas agujas en la parte exterior de mi codo derecho y debajo de mis rodillas y las manejó con sus manos para estimular el intestino y aliviar la presión y distensión del estómago . . . en el transcurso de una hora hubo un notable alivio de la presión y de la distensión y de ahí en adelante el problema no se repitió.”
Sin embargo, Signer, Galston, y Reston no eran autoridades médicas. Por lo tanto, sus observaciones fueron recibidas con escepticismo. Pero esto cambió en el otoño de 1971.
Autoridades médicas observan
En septiembre entre los visitantes norteamericanos a China había respetadas autoridades médicas. Entre ellos estuvo el Dr. Paul Dudley White de Boston, un internacionalmente renombrado especialista del corazón, anterior consejero del fallecido presidente Eisenhower. Con White estaban el Dr. E. Grey Dimond, deán de ciencias médicas en la Universidad de Misuri, y el Dr. Samuel Rosen, un cirujano de los oídos de la ciudad de Nueva York. También estaba el Dr. Victor Sidel de Nueva York, jefe del departamento de medicina social en el Hospital Montefiore y profesor de salud comunal en el Colegio de Medicina Alberto Einstein.
Estos cuatro médicos presenciaron extensas demostraciones de acupuntura, especialmente de su uso como anestésico. Quedaron asombrados de ver realizar operaciones importantes en las que el único analgésico usado fue la acupuntura.
El Medical Tribune informó: “Los doctores White y Dimond, ambos cardiólogos, observaron en Peking cirujía de corazón al descubierto en la que se usó anestesia con acupuntura. Dijeron que durante la operación, el paciente había estado despierto, alerta, descansado, y que ésta fue realizada tan bien como cualquiera de las que ellos habían visto antes.”
El Dr. Rosen informó que observó quince procedimientos. Vio la extracción de una muela, una amigdalectomía, una apendicectomía, una herniotomía, una operación de un tumor cerebral, la extracción de un pulmón, la extracción de un quiste ovárico, y una operación cesárea. Dijo: “Cuando uno ve estas operaciones, sale y se pellizca. Uno se pregunta si en realidad vio lo que vio. Después de verlo vez tras vez, tiene que rendirse ante la evidencia de lo que vio.”
También notó que el cirujano chino decide si una persona se presta para la anestesia por medio de la acupuntura. Si así es, le dice al paciente por qué él cree que es buena... elimina los riesgos que acompañan a las drogas o a los gases que se inhalan, evita las náuseas y el vómito de la postoperación, y acorta el tiempo de la recuperación. No obstante, si el paciente es extremadamente nervioso, tenso, y está en estado de aguda sensibilidad, puede que él recomiende la anestesia convencional. En todo caso, si fuera necesaria la anestesia convencional, ésta se encuentra a mano en la sala de operación.
El Dr. Rosen trajo de vuelta a los Estados Unidos una película de 30 minutos de duración que registra algo de lo que vio. En ella se ve a cirujanos removiendo parte de la médula espinal de una mujer mientras ella estaba despierta y sonreía. Muestra a un hombre que se bajó de la mesa de operaciones después de que se le había sacado el apéndice y estrechó las manos con el cirujano. Otro paciente sorbía té por una paja mientras los cirujanos corregían un defecto del corazón. Y una madre le sonreía orgullosamente a su nuevo hijo momentos después que éste había nacido mediante una operación cesárea. Todos usaron anestesia con acupuntura.
El viaje del presidente a China
Entonces, en febrero de 1972 el presidente Nixon viajó a China. Con él fueron periodistas y su cuerpo médico personal.
El corresponsal Robert Martin de U.S. News & World Report fue invitado a pasar varias horas en las salas de operación de uno de los principales hospitales de Peking. Presenció a los cirujanos realizar una lobectomía en un hombre de 28 años, remover un tumor tiroideo de una mujer de 45 años, y a una mujer de 36 años dar a luz a un niño mediante una sección cesárea.
Martin escribió: “A través de las tres operaciones, los pacientes estuvieron completamente conscientes, pudieron hablar, y de vez en cuando chuparon naranjas o bebieron jugos de fruta. Mostraron más nerviosidad por la presencia de observadores extranjeros que debido al dolor o molestia.” Concluyó: “No hay duda, una vez que uno lo ve personalmente: La acupuntura es eficaz como anestesia quirúrgica.”
Al Dr. Walter Tkach, el médico personal del presidente Nixon, también se le dio una amplia exposición de la anestesia con acupuntura. Vio una operación de cataratas, la excisión de un tumor tiroideo, y la remoción de un quiste ovárico. En todos los pacientes, la inserción de las agujas se hacía rápidamente. El acupunturista hacía girar las agujas entre el pulgar y el dedo anular. Una vez completada la inserción, las agujas fueron conectadas a un dispositivo eléctrico para hacerlas vibrar, en vez de hacer esto a mano.
El Dr. Tkach relató lo siguiente acerca de su experiencia: “Desde el comienzo quedé impresionado. Y francamente me dejó atónito el ver a cada uno de los pacientes bajarse de la mesa de operación con poca o ninguna ayuda y andar sin ayuda hasta la camilla que lo llevaría a su habitación; no había visto nada semejante en 25 años de asociación con la cirugía. La evidencia decisiva llegó cerca de una hora después que dejamos la SO [sala de operación]. Estábamos en una habitación cuando se abrió la puerta y los tres pacientes fueron introducidos. Se sentían cómodos y pudieron tomar el té con nosotros y contestar nuestras preguntas.”
Terminó diciendo el Dr. Tkach: “Esto es algo importante que debemos investigar detenidamente.” También dijo: “Sé que yo mismo no vacilaría en recibir el tratamiento.”
¿Cuán esparcido en otras partes?
Aunque es en China donde el uso de la acupuntura está más ampliamente esparcido, también se usa en otros países, particularmente en otros países orientales y en Europa. Se dice que en Francia hay unos 700 médicos que la usan. Un periodista del Saturday Review escribió: “Hallé que la acupuntura es casi parte del ambiente gris de París. Cada día encontraba a alguien que o iba o había ido a recibir la terapia de la aguja.”
En los Estados Unidos solo unos pocos médicos norteamericanos usan la acupuntura. El Dr. William Gutman de Nueva York, uno de los pocos médicos norteamericanos que la usan, dice que es provechosa en una variedad de dolencias. Nombra a la artritis, neuralgia, sinusitis, reumatismo, bursitis y otras. Dijo: “Recibo casos que no responden al tratamiento común pero responden a la acupuntura.” Sin embargo, advierte: “Excluiría el tratar el cáncer y la tuberculosis con la acupuntura, y también excluiría a las enfermedades venéreas.”
El Dr. Jean-Claude Darras de París, el jefe en funciones de un instituto de acupuntura en Francia, dice a sus estudiantes que la acupuntura no es un curalotodo. Dice que no puede rejuvenecer a órganos gastados, aunque afirma que los puede regular para que trabajen más eficientemente. No puede curar lesiones o extirpar tumores cancerosos, aunque puede ayudar a impedirlos, declara él. Pero dice que con entrenamiento apropiado y experiencia, los médicos que usen la acupuntura para tratar las enfermedades pueden esperar una proporción de curas de 60 por ciento en las dolencias funcionales, que son la mayoría de los casos que un médico trata en la práctica de la medicina general.
En la ciudad de Nueva York, un especialista chino en acupuntura, el Dr. C. C. Ting, el anterior jefe del Colegio Médico Chino en Hong Kong, demostró el arte a un asombrado auditorio de 550 personas en la Universidad de St. John. Se usaron tres voluntarios, todos legos. Una fue Barbara Grimaldi del personal de la Universidad de St. John. Ting delicadamente insertó una aguja de unos cuatro centímetros en su hombro derecho. El Times de Nueva York informó: “Después de unos dos minutos, el Dr. Ting extrajo la aguja del hombro de la señorita Grimaldi. Ella dijo: ‘Fue como si hubiera recibido novocaína en la oficina del dentista.’” Más tarde Ting explicó que la acupuntura no es una panacea para todas las enfermedades, y que cada caso tenía que ser evaluado cuidadosamente tanto a la luz de la medicina occidental como de la experiencia china.
¿‘La inteligencia sobre la materia’?
La pregunta clave sobre la acupuntura es ésta: ¿Cómo funciona? ¿Es verdaderamente ‘científica,’ o es un caso de ‘la inteligencia sobre la materia’? ¿Es posible que hasta esté asociada con el espiritismo?
Hasta ahora en realidad nadie sabe cómo funciona la acupuntura. Hasta sus más ardientes apoyadores admiten que no saben la precisa explicación científica.
Debido a esto, algunos han sugerido que la acupuntura está relacionada con la hipnosis. El ortopedista norteamericano Dr. Robert Kerland comparó la acupuntura a beber agua de Lourdes, o a hacer que Oral Roberts [sanador por fe] toque a la gente, la cual después grita “estoy curado.” Otros sugieren que los pensamientos de Mao Tse-tung les han lavado el cerebro a los chinos.
Sin embargo, muchos no están de acuerdo. El Dr. Rosen observa que los chinos han producido anestesia general en los animales con el uso de la acupuntura. “No creo que los gatos y los perros leen las citas del presidente Mao,” dijo un acupunturista chino. El Dr. Darras dijo que los franceses también han realizado experimentos con animales para mostrar que el éxito de la acupuntura no se puede atribuir a la sugestión o a la hipnosis.
El Dr. Gutman de Nueva York, al ser interrogado acerca del asunto, replicó: “Hay un factor psicológico envuelto en cualquier tratamiento médico. Es por eso que hay pruebas clínicas con placebos. Puesto que la acupuntura ha sido usada con buen éxito, particularmente en China, en pediatría [niños] y en medicina veterinaria [animales], . . . el factor psicológico, si existe, es solamente una parte pequeña del efecto, como en cualquier otra terapia.”
El Dr. Rosen, reparando en el escepticismo en cuanto a la acupuntura, declaró: “También hay mucho escepticismo en cuanto a cómo funciona la aspirina, pero a pesar de eso la gente toma aspirina cuando tiene dolor de cabeza.” Hizo notar que “nuestros colegas chinos también habían sido escépticos pero que al fin tuvieron que ceder ante la evidencia de sus sentidos.”
Dice el Medical World News: “La investigación en la Unión Soviética y otros países indica que están implicados reflejos entre puntos de la piel y los órganos internos.” El Dr. Ting dijo al Times de Nueva York: “Creemos que la punta de la aguja desensibiliza ciertos centros nerviosos y promueve una corriente de salud.” Otras explicaciones incluyen las conexiones nerviosas y los impulsos eléctricos.
En el Express de Easton, Pensilvania, el Dr. Lawrence Lamb, comentando sobre la acupuntura, dijo: “Constantemente aprendemos cosas nuevas sobre el cuerpo, e incluso nuevas maneras en que las cosas son transmitidas por el sistema nervioso. Hay muchos mecanismos de realimentación que proceden de la misma piel y que causan toda clase de problemas. Un buen ejemplo es el permitir que la piel se enfríe o se hiele, lo cual produce tortícolis.”
Se necesita más conocimiento
Por lo tanto, hasta este momento, no hay acuerdo en cuanto a cómo funciona la acupuntura, o hasta qué punto lo hace. Se está de acuerdo en que es necesario hacer mucha más investigación en el mundo occidental, especialmente en los Estados Unidos.
La revista Prevention lo declara de esta manera: “Una de las demandas razonables que el público hace a la institución médica es que investigue, cuidadosamente y de buena fe, los posibles usos de la acupuntura. En un mundo lleno de dolor y sufrimiento, no podemos darnos el lujo de pasar por alto ninguna terapia promisoria sencillamente porque la AMA [Asociación Médica Americana] no la comprende.”
Dice el Dr. Gutman: “Un requisito para cualquiera que quiere llamarse un verdadero científico es ser de espíritu abierto. Se debe señalar que uno de los pocos gigantes de la medicina —Semmelweis, descubridor de la causa de la fiebre puerperal y padre de la antisepsia moderna— fue condenado y perseguido por la profesión médica de su tiempo.”
Así es que para la mayoría del mundo fuera de China, la acupuntura todavía está en estado experimental. Hasta este momento no parece haber ninguna evidencia de que esté basada solo en ‘la inteligencia sobre la materia,’ o de que esté asociada con el hipnotismo o el espiritismo. Pero todavía queda mucho por aprender.