La ardilla, ágil e industriosa
LAS ardillas son criaturitas industriosas, que siempre parecen estar moviéndose. Las ve este instante; al siguiente no. Pero tal vez el rasgo más llamativo de la ardilla norteamericana común, trepadora de árboles, es su cola grande y muy poblada.
Se nos explica que el nombre de este animal en inglés “squirrel” llama atención a su cola. En un libro por Wilfred Funk que trata de los orígenes de palabras se nos dice que la designación en inglés de esta criatura viene “del griego skiouros, ‘sombra cola,’ de skia, ‘sombra’ y oura, ‘cola.’” Luego este libro añade: “Puesto que la tercera parte de toda ardilla es cola, la descripción ‘sombra cola’ parece haber sido una selección ingeniosa de nombre.”
La familia de las ardillas está muy esparcida, pues se hallan en Europa, Asia, África y en las Américas del Norte y del Sur. Las ardillas arbóreas más comunes son la ardilla gris norteamericana y la ardilla de coloración roja que habita Europa y Asia.
La cola de la ardilla es un apéndice muy útil. Cuando esta criatura, con las patas extendidas derechas, realiza uno de sus saltos tremendos desde el ramo de un árbol al ramo de otro árbol, la cola le ayuda a mantener su equilibrio. Ante un enemigo, la ardilla puede usar su cola como escudo. Si la temperatura baja de repente, su cola le sirve de manta. La cola también puede servir de paraguas, pues durante una tempestad de lluvia el animal la levanta y la arquea sobre su lomo.
Las ardillas son saltadoras sobresalientes y pueden caer desde grandes alturas sin lastimarse. Una ardilla puede dar un salto al tronco de un árbol desde el suelo a una altura de un metro y más y luego irse brincando velozmente de allí. A veces puede que una ardilla salte sobre una rama podrida y caiga al suelo, o quizás no se agarre bien de la rama y caiga. Cual paracaídas, la cola disminuye la velocidad del descenso de la criatura. Sí, gracias a su cola grande y poblada, una ardilla puede caer decenas de metros y después de eso irse corriendo a la disparada.
Además, el hecho de que la ardilla puede caer de una altura considerable sin lastimarse tiene valor de escape. Cuando un enemigo la persigue estrechamente, una ardilla puede dejarse caer al suelo deliberadamente y emprender su huida por la maleza a un lugar seguro.
Estas criaturas de cola poblada también tienen otras maneras de habérselas con los intrusos. Inicialmente, puede que el animal recurra a regaños ruidosos. Cuando esto no surte efecto, puede que de repente cambie al otro lado del tronco o rama del árbol, y así mantenga el tronco o rama del árbol entre sí y el visitante mal acogido. En caso de que esto no baste, la ardilla puede correr rápidamente a las alturas más encumbradas. A veces el camuflaje, también, le resulta útil. Si permanece inmóvil, una ardilla gris puede parecer como parte del tronco o rama del árbol. En caso de que un ave de rapiña amenace a sus jóvenes, puede que la ardilla madre se levante sobre las patas traseras y aporree al asaltante.
Las ardillas tienen fama por su costumbre de acumular y guardar provisiones. Llevando una nuez en la boca, la ardilla cava un agujero con sus patas delanteras y deposita la nuez allí y luego la cubre con tierra. Según un cálculo, le toma a la ardilla gris siete minutos para enterrar diez nueces. Puede que una sola ardilla esconda 10.000 nueces en un período de tres meses. Así muchas de las nueces que las ardillas dejan de sacar y comer más tarde, son plantadas. Se puede decir que de esta manera las ardillas contribuyen mucho hacia la propagación de los árboles.
Aun cuando hay 30 centímetros o más de nieve sobre el suelo, no parece que las ardillas tengan dificultad alguna en hallar las nueces que han enterrado. ¿Qué las capacita para hallarlas? Se cree que el principal factor es un olfato agudo.
Las ardillas rojas son muy industriosas en su actividad de acumular y guardar piñas. Una de estas ardillas puede cortar más de cien piñas en tan solo una hora. Entonces el animal las amontona y las cubre con hojas o las esconde en el hueco de un árbol. Una ardilla roja puede llegar a almacenar entre 1 y 3 hectolitros y medio de piñas.
Además de presentar un aspecto agradable a la vista, las ardillas realmente son trabajadoras industriosas. La próxima vez que usted vea a estas criaturas deleitables corriendo de acá para allá, recuerde que están suministrando un servicio valioso al plantar árboles.