Gemelos. ¿Cuán semejantes son?
En noviembre de 1985 Mary sufrió un fuerte cólico que la hizo ir al médico rápidamente. Después de varias visitas y pruebas, el médico determinó que la causa era la vesícula biliar.
Unas tres semanas más tarde, la hermana de Mary, Martha, quien entonces vivía a unos 2.400 kilómetros de distancia, enfermó de gravedad. Como en el caso de su hermana, sufrió una serie de fuertes cólicos. Los síntomas eran idénticos. El problema: la vesícula biliar.
Jeanette y su hermana Jeanne siempre vestían exactamente igual. A una amiga común se le ocurrió un medio por el cual ellas podrían multiplicar por dos la cantidad de ropa que tenían. Como ambas eran de la misma talla, podrían comprar su ropa por separado y a su gusto, y luego intercambiarla.
Convencidas de que era una buena idea, las dos hermanas escogieron uno de los grandes almacenes más importantes y fueron a comprar por separado, habiendo convenido previamente encontrarse a una hora determinada a fin de comparar la ropa que cada una había comprado. Cuando algunas horas más tarde se encontraron, descubrieron, para su sorpresa, que la ropa que habían escogido ¡era idéntica!
¿LE PARECE extraño? Es cierto, la mayoría de la gente concordaría en que este tipo de experiencias son, de hecho, infrecuentes entre miembros de una misma familia. Sin embargo, las personas mencionadas arriba no son simples hermanas. Son hermanas gemelas. La investigación ha demostrado que experiencias de esta clase ocurren con más frecuencia entre hermanos gemelos, sobre todo cuando son idénticos. “¿Por qué?”, tal vez pregunte. ¿Por qué los gemelos a menudo comparten los mismos rasgos y características que no comparten otros niños nacidos en una misma familia? Exactamente, ¿cuán semejantes son? Veámoslo.
La concepción de gemelos
Se calcula que en el mundo hay unos cincuenta millones de parejas de hermanos gemelos. Desde 1960, el porcentaje de partos múltiples ha alcanzado su nivel más alto. Tan solo en Estados Unidos, se calcula que de cada cincuenta nacimientos se produce un parto múltiple.
Por lo general, la concepción gemelar tiene lugar cuando se fecundan dos óvulos en la matriz de la mujer, en vez de uno, como suele ser habitual. En los casos en que dos espermatozoides distintos fecundan dos óvulos a un mismo tiempo, se dice que se han concebido gemelos fraternos o biovulares. Pueden ser tan diferentes el uno del otro como si hubiesen nacido de distinto embarazo.
En cambio, si los gemelos se desarrollan a partir de un solo óvulo fecundado que poco después de su concepción se divide y da origen a dos, entonces se trata de gemelos idénticos o monoovulares. En este caso, los gemelos siempre tendrán el mismo sexo y la misma carga genética. Entre una cuarta y una tercera parte de los partos gemelares, pueden ser gemelos idénticos. A nivel mundial, de cada 250 a 350 nacimientos, aproximadamente uno es de gemelos idénticos.
No es tan sencillo, como antes se creía, determinar al tiempo del nacimiento si se trata de gemelos fraternos o idénticos. Por años, los médicos concluyeron que la presencia de una sola placenta en un parto de gemelos de un mismo sexo era evidencia de que eran idénticos, mientras que si había dos placentas, eran fraternos. Sin embargo, los médicos ahora reconocen que es posible que las placentas de un embarazo biovular se fusionen en una, y que en el caso de gemelos idénticos, cada embrión puede tener su propia placenta, así como su propia bolsa amniótica y cordón umbilical.
Por lo tanto, no sorprende el que, en años pasados, con cierta frecuencia las comadronas y los médicos hayan diagnosticado equivocadamente el tipo de embarazo gemelar. Hubo casos de quienes se dijo que eran gemelos fraternos cuando en realidad eran idénticos, y viceversa.
“Pero si con solo mirar a un par de gemelos se sabe si son idénticos, ¿no es esta suficiente prueba?” Realmente no. Aun cuando es cierto que la mayoría de los gemelos idénticos se parecerán, esto no prueba que sean idénticos. La expresión “gemelos idénticos” realmente significa que los factores hereditarios de ambos son idénticos, no su apariencia. Por ejemplo: Wade y Wayne son un par de gemelos fraternos cuyo parecido hace que a menudo los confundan con gemelos idénticos. ¿A qué se debe?
En su libro Twins and Supertwins (Gemelos y supergemelos), Amram Scheinfeld dice: “Algunos gemelos fraternos pueden tener un gran parecido entre sí si se da en ellos una proporción muy elevada de factores hereditarios coincidentes; es decir, aunque en los gemelos fraternos [...] la carga genética es, por término medio, alrededor de un 50% común a ambos, puede que en algunos, el porcentaje sea inferior y se parezcan muy poco entre sí, mientras que en otros, podría haber un porcentaje aún mayor y parecerse tanto entre sí como para que les confundan con gemelos idénticos”.
Cómo determinar si son gemelos idénticos
Entonces, ¿cómo se sabe si son realmente idénticos? Hay cierta cantidad de rasgos hereditarios que son siempre iguales en los gemelos idénticos. Por ejemplo: Scheinfeld indica que “dado que cada tipo especial de componentes sanguíneos es hereditario, todos los componentes sanguíneos deben ser exactamente iguales en los gemelos idénticos”. Cuando alguno de estos componentes difiere, “son gemelos fraternos”.
No obstante, en un pequeño porcentaje de casos, puede que el análisis de la sangre no baste para establecer de qué clase de gemelos se trata. Por consiguiente, los médicos pueden analizar otras sustancias que, debido a los factores hereditarios, son también semejantes en los gemelos idénticos. Las sustancias químicas del cuerpo, como las que se encuentran en la transpiración y en la secreción salivar, son siempre iguales en este tipo de gemelos. Esto explica por qué los perros policía se confunden fácilmente por el olor corporal de gemelos idénticos. Por lo general, tiene que sometérseles a un entrenamiento especial para que puedan distinguir entre ambos.
El color de los ojos y del cabello son puntos de referencia adicionales. Los factores hereditarios también hacen que, en el caso de los gemelos idénticos, las huellas dactilares sean casi exactamente iguales. Este medio también puede servir de ayuda para determinar el tipo gemelar, debido a que en los gemelos idénticos esas huellas son mucho más parecidas que en los fraternos.
Probablemente, el método más exacto para identificar el tipo gemelar sea el injerto cutáneo. Esta prueba solo tiene éxito en los gemelos idénticos. Scheinfeld explicó por qué; dijo: “Como los gemelos idénticos son exactamente iguales en la carga hereditaria de todos los tejidos del cuerpo y en los componentes sanguíneos, así como en otras sustancias químicas, es posible realizar un injerto con piel de uno en el otro con la absoluta seguridad de que el injerto ‘agarrará’... como si se tomase tejido de una parte del cuerpo para injertarlo en otra parte del mismo cuerpo”.
¿Cuán semejantes son?
Pero, ¿cómo explica todo lo expuesto las extrañas experiencias compartidas por las gemelas Jeanette y Jeanne o Martha y Mary? En primer lugar, hemos considerado cuán semejantes son los gemelos en su carga genética. Hasta cierto punto, este vínculo genético parece explicar muchas de las similitudes compartidas por los gemelos en cuestiones de gusto y de ropa.
Para ilustrarlo: la doctora Magdalena Krondl, profesora adjunta del Departamento de Ciencias de la Nutrición de la universidad de Toronto, estudió los hábitos alimentarios de los gemelos idénticos y de los fraternos. Con el fin de establecer si la elección de una determinada alimentación obedece a un factor genético, escogió a gemelos que habían vivido juntos durante la infancia, pero que posteriormente fueron separados, y en los que se habían “diferenciado sus propias preferencias gastronómicas”. Su investigación reveló que “la alimentación escogida por los gemelos idénticos era sensiblemente más parecida entre sí que la que seleccionaron los gemelos fraternos”.
Esto nos ayuda a entender por qué los médicos, después del cólico de vesícula biliar sufrido por Mary, le dijeron a Martha que también debería esperar trastornos similares. Ella dijo: “Los médicos me explicaron que si mi hermana gemela, Mary, había tenido trastornos de la vesícula biliar, los rasgos hereditarios y la similitud en nuestra alimentación hacían de mí una probable candidata”.
Tampoco es sorprendente el que Jeanette y Jeanne descubrieran que tenían un gusto tan similar por los estilos de ropa. Otros gemelos idénticos han tenido experiencias parecidas. Por ejemplo: Bruce recibió de su hermano gemelo, Brian, el cual vivía a unos 4.000 kilómetros de distancia, varios artículos empaquetados en una caja de zapatos. Cuando Bruce desenvolvió el paquete, observó que la caja de zapatos se parecía a una que tenía en el armario, de modo que fue a compararlas. Le pareció tan extraño que las cajas fuesen idénticas, que llamó a su hermano. Y, tal como sospechaba, ¡ambos habían comprado zapatos con idéntico color, número y estilo!
También es común que los gemelos idénticos sean semejantes en su inteligencia. Un estudio llevado a cabo por la universidad de Minnesota con más de 350 parejas de gemelos, muchos de los cuales habían sido separados desde su nacimiento, reveló que la carga genética parece desempeñar un papel determinante en el desarrollo, tanto de la inteligencia como de la personalidad. En unas declaraciones a la revista Seventeen, Diane dijo que cuando ella y su hermana gemela, Karen, se graduaron de la escuela superior, “habían obtenido la misma calificación escolar, la misma calificación en los exámenes y, aunque se habían sentado en lados opuestos del aula, habían errado en las mismas preguntas del examen”.
La influencia del medio ambiente
Muchos de los estudios realizados con gemelos solo han servido para avivar el debate que aún existe entre los investigadores en cuanto al factor que ejerce más influencia en sus vidas: el hereditario o el ambiental. Sin embargo, los investigadores reconocen que ambos tienen alguna influencia.
En su libro Identical Twins Reared Apart: A Reanalysis (Gemelos idénticos criados por separado: análisis posterior), Susan Farber, profesora adjunta de Psicología Clínica de la universidad de Nueva York, describe el caso de Harry y Alfred. Estos gemelos idénticos eran tan diferentes en su físico, que se hizo necesario hacerles un análisis de sangre para probar que verdaderamente eran idénticos. Ella explica que “Harry era unos ocho centímetros más alto y pesaba unos veintiocho kilogramos más que Alfred. Este, al haber sido criado en un medio ambiente más pobre, sufría de ansiedad, desmayos y un síntoma psicogénico de dolor en el talón, un dolor tan fuerte, que requería tratamiento médico y psiquiátrico. Harry no tenía tales síntomas”.
Después de reevaluar la información publicada sobre 121 casos distintos, Farber llegó a la conclusión de que, aunque los estudios revelaron una “sorprendente —a veces inquietante— similitud” entre gemelos idénticos, con frecuencia esos estudios “no incluyeron los casos de muchos gemelos idénticos que resultaron ser muy poco semejantes entre sí”. ¿La razón? Según dijo ella, los gemelos idénticos generalmente preferidos por los investigadores “fueron en principio escogidos para tales estudios solo porque eran muy similares entre sí”.
Cómo criar gemelos
Sea que los gemelos tengan un parecido sorprendente o sean totalmente diferentes, su crianza puede suponer un desafío singular para los padres. Varias autoridades opinan que un rasgo importante en el desarrollo de cada uno de los niños consiste en alentar sus aptitudes para que puedan tomar decisiones independientemente el uno del otro.
El libro The Care of Twin Children (El cuidado de hijos gemelos), publicado por el Centro para el Estudio de la Gestación Múltiple, dice que “hay diversas maneras de alentar la individualidad sin destruir el vínculo especial que existe entre los gemelos”. El libro indica que muchos padres que tienen hijos gemelos escogen nombres de “pronunciación desemejante” y llaman “a ambos niños por sus nombres más frecuentemente de lo normal con el fin de potenciar en su propia mente su individualidad”.
Se recomienda que se aparte tiempo para estar con cada uno de los gemelos por separado y que se hagan fotografías de cada uno “por sí solos al igual que juntos”. El Centro para el Estudio de la Gestación Múltiple entiende que es mejor que los padres ayuden a los niños a identificarse con su propia individualidad, en lugar de tratarlos como si fuesen una “unidad”. Se debe animar a cada uno de los niños a cultivar sus propios gustos especiales. Esto ayudará a crear situaciones en las que los gemelos “tengan que tomar decisiones propias que les afecten personalmente”.
El mismo centro recomienda que no se hagan comparaciones entre los logros de uno y otro, debido a que “uno podría comenzar a compararse con el otro y pensar que carece de una cualidad que el otro supuestamente posee”. Esas comparaciones desfavorables pueden incitar a celos con facilidad y provocar enfrentamientos entre ambos.
Un mundo singular
No es de extrañar que los investigadores se interesen en los gemelos idénticos. La publicación Psychology Today dice que se hallan “entre los más buscados en el campo de la investigación psicológica y médica”. Al explicar las razones, David T. Lykken, ex presidente de la Sociedad para la Investigación Psicofisiológica, dijo: “Casi todo experimento que uno pudiera desear hacer con la persona humana sería más interesante y ofrecería resultados más valiosos si se hiciera con gemelos”.
En efecto: la presencia de tantas similitudes en la carga genética de los gemelos idénticos verdaderamente los sitúa en un mundo singular. Para muchos, es un mundo lleno de innumerables alegrías y satisfacciones. Un gemelo escribió: “Para un chiste hay dos risotadas, dos alegrías para un mismo motivo [...]. Es muy divertido ser gemelo [...]. La vida es muy alegre cuando se es hermano gemelo”.
[Fotografía en la página 25]
Los gemelos idénticos —de un mismo óvulo y un espermatozoide— siempre tendrán el mismo sexo. En cambio, los gemelos fraternos —de dos óvulos y dos espermatozoides— pueden ser de diferente sexo, como puede verse en esta fotografía
[Fotografía en la página 26]
Con frecuencia, un gemelo es el vivo retrato del otro
[Recuadro/Ilustración en la página 24]
(Para ver el texto en su formato original, consulte la publicación)
Concepción gemelar
Gemelos idénticos
Un espermatozoide fecunda un óvulo
El óvulo se divide, produciendo gemelos idénticos con la misma carga genética
Gemelos fraternos
Dos espermatozoides fecundan dos óvulos
Se desarrollan gemelos genéticamente diferentes
[Recuadro en la página 27]
¿Qué son gemelos siameses?
La expresión “gemelos siameses” se hizo popular a partir del siglo pasado, cuando el mundo supo de la existencia de los gemelos Chang y Eng. Nacieron en 1811, en Siam (la actual Tailandia), y estaban unidos por el tórax por una faja de tejido de 14 centímetros de longitud y unos 19 centímetros de circunferencia. Al viajar con el circo de P. T. Barnum, llegaron a ser conocidos internacionalmente como los “Gemelos Siameses”. Con el transcurso del tiempo, dejaron el circo y se casaron con dos hermanas del estado de Carolina del Norte (E.U.A.), y entre los dos tuvieron 22 hijos. Más de mil personas integran su descendencia.
El caso de gemelos siameses se produce cuando un óvulo fecundado comienza a dividirse para dar origen a gemelos idénticos, pero no se completa la división. Pueden quedar unidos físicamente por cualquier parte del cuerpo y, a veces, tener en común órganos vitales. Se calcula que, aproximadamente, en el mundo se produce un parto de gemelos siameses por cada cien mil nacimientos.