Empiezan a descifrar el genoma humano
POR EL CORRESPONSAL DE ¡DESPERTAD! EN GRAN BRETAÑA
“EL PRIMER proyecto de la ‘gran ciencia’ dentro de la biología”, la sexta de “las siete maravillas del mundo moderno”. Ambas expresiones se han utilizado para calificar el Proyecto Genoma Humano, un esfuerzo internacional cuyo objetivo es descifrar el ser humano. ¿Qué es un genoma? Es el conjunto total de las características heredadas del padre y de la madre que constituyen el patrimonio genético propio y específico de cada individuo.
Los genetistas sir Walter Bodmer y Robin McKie lo han apodado “el Libro del hombre”. Pero no es un libro de fácil lectura. “El ser humano jamás encontrará una colección de libros de instrucciones más importante”, afirma James Watson, uno de los científicos a los que se da el mérito por el descubrimiento de la famosa estructura molecular del ADN. “Una vez interpretados los mensajes genéticos codificados que se hallan dentro de nuestras moléculas de ADN —dice él—, obtendremos las respuestas definitivas a los cimientos químicos de la existencia humana.”
Como cualquier otro proyecto científico costoso y de envergadura, el Proyecto Genoma Humano tiene sus partidarios, aunque también hay quienes lo miran con escepticismo. “El Proyecto Genoma puede convertirse en la máxima violación de la intimidad —advierte el escritor científico Joel Davis— o en una extraordinaria puerta hacia una nueva vida, hacia la salud, hacia la curación.” Pero prescindiendo de lo que logre, él opina que “cambiará totalmente el campo de la genética” y “quizás rehaga por completo la naturaleza del Homo sapiens”. En 1989, George Cahill, uno de los vicepresidentes del Instituto Médico Howard Hughes, estaba convencido de que “nos lo dirá todo”, y de que “la evolución, la enfermedad, todo se basará en lo que contiene esa magnífica tira llamada ADN”.
Una ingente tarea
En 1988, un grupo internacional de científicos fundó la Organización del Genoma Humano, conocida como HUGO (sus siglas en inglés), con el fin de coordinar el trabajo de investigación llevado a cabo en los países participantes. Con un presupuesto de unos 3.500 millones de dólares (E.U.A.), HUGO introduce los resultados obtenidos en una base de datos informática. Aunque las computadoras leen diariamente miles de componentes del genoma, su complejidad es tal que los científicos no esperan terminar de decodificarlo hasta el siglo XXI. La revista Scientific American calcula que si el genoma se publicase en forma de libro, su lectura tomaría “una tercera parte de la vida”.
Tras mucho debate, los científicos decidieron seguir la siguiente estrategia. Su primer objetivo es confeccionar el mapa del genoma para localizar la posición de los 100.000 genes. Luego, mediante un proceso denominado secuenciación del genoma, esperan descubrir el orden de los “ladrillos” que integran cada uno de estos genes. Su objetivo final es secuenciar entre el 95 y el 98% restante de nuestro material genético.
Una vez finalizado el proyecto, ¿revelará todo lo que hay que saber acerca de la vida humana? ¿De veras contiene el genoma ‘la colección de libros de instrucciones más importante’ que el hombre haya descubierto jamás? ¿Permitirá el Proyecto Genoma Humano vislumbrar curaciones para todas las enfermedades del hombre? Los siguientes artículos analizan estas preguntas.