Fue hijo de Esar-hadón (Esd 4:2) y nieto de Senaquerib; también fue contemporáneo del rey Manasés de Judá (716-662 a. E.C.), cuyo nombre aparece en un prisma de Asurbanipal con los de otros veinte reyes tributarios de Asiria.

Desde 1845 E.C., las excavaciones han sacado a la luz una gran biblioteca reunida por Asurbanipal en Nínive, que contenía alrededor de 22.000 textos y tablillas de arcilla. Aparte de escritos sobre conjuros, oraciones e himnos, entre estas tablillas se han encontrado tratados de historia, geografía, astronomía, tablas matemáticas, medicina, gramática, así como documentos comerciales relacionados con contratos, ventas y préstamos. Toda esta documentación está considerada como una valiosa fuente de información extrabíblica sobre el Imperio asirio.