“Los magnates del carbón y de la energía y ciertos legisladores del oeste están tratando de subyugar a la gente de los estados apalaches y desgarrar nuestras colinas y contaminar nuestros arroyos para servir las necesidades de las grandes ciudades hambrientas de energía. Hemos llegado al punto en que resistiremos y lucharemos en contra de esta política.”

Sin embargo, el cambiar del uso de carbón en las plantas de energía eléctrica, lo cual fue efectuado por la ciudad de Nueva York durante este año a un enorme costo, no resuelve el problema. Pues el petróleo y el gas también contaminan. El contenido de azufre en el petróleo también es arrojado al aire, y en la combustión del gas natural se expelen óxidos de nitrógeno. Y también está el problema del desperdicio de calor de las plantas de energía eléctrica que es descargado en los ríos y lagos cercanos, elevando a veces a un grado peligroso sus temperaturas.

¿Se debe la actual crisis de energía a esta amenaza al ambiente? o, ¿hay otros factores aun más graves?

¿Por qué la actual crisis de energía?

TODA energía tiene una fuente. Por ejemplo, un caballo deriva su fuerza de la energía química almacenada en la vegetación que come. La vegetación es la fuente de la fuerza o energía muscular, tanto para los animales como para los humanos.

Hasta el siglo actual el hombre contaba en sumo grado con la fuerza muscular para realizar su trabajo, usando sus propios músculos o los de los animales. Además, los hombres quemaban la vegetación —madera— librando su energía a fin de utilizarla. Tan recientemente como en 1870 la energía de la madera suministraba la mayoría de las demandas de energía, haciendo andar las primeras máquinas de vapor, los barcos fluviales y las locomotoras.

El uso de combustibles fósiles

Sin embargo, a medida que la industria crecía, el hombre necesitaba más energía para impulsar las recientemente inventadas máquinas. Los combustibles fósiles guardados en la tierra desde mucho tiempo fueron utilizados. El carbón fue extraído y usado cada vez en mayores cantidades. Para 1910 había llegado a ser la fuente de energía para las tres cuartas partes de las demandas de energía del hombre.

Alrededor de 1859 el hombre comenzó a usar en gran escala otro combustible fósil, pues había excavado aquel año con buen éxito un pozo: petrolífero. Un uso principal del petróleo en la actualidad es proveer energía para los automóviles y otros medios de transporte. Tan solo los Estados Unidos ahora usan, en promedio, ¡alrededor de 2.445 millones de litros de petróleo al día!

Más recientemente, en particular desde la II Guerra Mundial, se han atrapado las reservas de gas natural de la tierra. Una red de alrededor de 1.200.000 kilómetros de tuberías subterráneas para el gas fue construida en los Estados Unidos, cuatro veces el largo de las tuberías petrolíferas del país. El gas con el que cocina un ama de casa pudo haber viajado sin parar desde yacimientos de gas situados a muchos cientos de kilómetros de distancia.

Hoy día más del 95 por ciento de las necesidades de energía de los Estados Unidos se suple con estos combustibles fósiles. En 1970 el petróleo proveyó aproximadamente el 43 por ciento, el gas natural cerca del 33 por ciento, y el carbón un 20 por ciento