Las alergias... ¿qué se puede hacer?

JOYCE estornuda incesantemente cada mes de agosto. Una vez su esposo cayó en estado de choque y casi murió después de comer unos cangrejos. Uno de sus hijos respira con suma dificultad cuando hace esfuerzos físicos, y a una hija le salieron ronchas la última vez que recibió penicilina.

Afortunadamente, la familia de Joyce no es típica de la familia promedio. Pero considere la magnitud del problema de las alergias en un solo país, los Estados Unidos. Se dice que 17 por 100 de la población estadounidense padece de alergias importantes, porcentaje que representa el más grande sector de los que padecen de enfermedades crónicas. Además, la cantidad de malestares que reciben el diagnóstico de alergias indudablemente va a aumentar a medida que nuestro ambiente llegue a ser más complejo y a estar más contaminado.

El hecho de que muchas personas son hipersensibles a cosas que hay en su ambiente es un descubrimiento relativamente reciente. Sin embargo, cuatro siglos antes del nacimiento de Cristo, Hipócrates describió una enfermedad que hoy día reconocemos como asma. En la tumba de un antiguo rey egipcio, Menes, se descubrió lo que tal vez sea el registro más antiguo de una reacción alérgica mortal. Él murió después de ser picado por un avispón.

Se cree que el doctor John Bostock, de Inglaterra, quien vivió a principios del siglo XIX, fue el primero en utilizar la expresión “fiebre del heno”, después de notar que tenía regularmente un “catarro” veraniego. En 1906 cierto pediatra austriaco propuso la palabra “alergia”, derivada de dos palabras griegas que en términos generales se pueden traducir ‘reacciones alteradas’.

Alergenos y anticuerpos

Esa reacción alterada es lo que causa el problema de las personas alérgicas. Desde el nacimiento inhalamos, tragamos y tocamos muchas cosas que son extrañas a nuestro cuerpo. Para la mayoría de nosotros, este contacto parece ser inofensivo. Pero si alguien que tiene una alergia inhala, traga o toca siquiera una cantidad diminuta de la sustancia a la cual es extraordinariamente sensible, desarrollará varios síntomas específicos. Las sustancias que causan reacciones alérgicas se conocen como alergenos.

Algunos alergenos comunes son:

• Inhalados—pólenes, polvo, moho, escamillas de la piel de perro y de gato, y fragmentos del pelo de estos.

• Ingeridos—huevos, chocolate, nueces, mariscos, leche, antibióticos y aspirina.

• Tocados—zumaque venenoso, tintes, metales, lana y cosméticos.

• Inyectados—picadas de abeja y avispa, y penicilina.

Estos son solamente unos cuantos de los muchos alergenos. En realidad, la cantidad parece ilimitada.

No obstante, ¿qué es lo que sucede que causa reacciones alérgicas? Normalmente, el cuerpo de uno produce sustancias llamadas anticuerpos, para luchar contra invasores, como los gérmenes. Si uno es alérgico, estos mecanismos de defensa reaccionan de modo extremado. Atacan sustancias extrañas, como los alergenos que se mencionan arriba. Un tipo específico de anticuerpo, IgE, se produce en demasía en el cuerpo, lo cual causa resultados notables cuando se enfrenta con un alergeno que ocasiona molestia y problemas. La reacción causa una liberación de sustancias químicas como la histamina. La histamina hace que la nariz se hinche y los ojos sientan picazón.

¿Por qué, por qué, por qué?

Una pregunta importante que se hace cualquier víctima alérgica es: “¿Por qué yo?”. No se conocen todas las respuestas. Sí sabemos que la herencia es un factor importante. Cierta investigación muestra que 80 por 100 de las personas que padecen de la fiebre del heno tienen antecedentes relativos a esta alergia en la historia clínica de la familia. Aunque la tendencia se hereda, no tiene que ser así en el caso de la alergia específica... cierto padre tal vez tenga asma, pero el hijo quizás tenga fiebre del heno.

Por lo general también se concuerda en que la presión emocional, como la tensión, el trabajo excesivo, el cansancio, el miedo, y la cólera extremada, pueden ocasionar alergias. Pero sea que factores sicosomáticos por sí solos puedan realmente causar o no una alergia es una cuestión que requiere más investigación.

Por supuesto, además existe el factor del ambiente cada vez más complejo, junto con sus muchos agentes contaminadores. Se desconoce cuánto contribuye este al aumento en las alergias, pero no hay duda del mal efecto que el aire contaminado tiene en los que padecen de asma.

Gloria es una asmática de mediana edad que vive en una ciudad grande llena de contaminación ambiental. Durante los pasados 14 años, el asma la ha atormentado. Ella respira con dificultad mientras dice: “Cuando me da un ataque, no puedo respirar, y eso me da miedo. Ayer alguien me llamó, y ni siquiera pude contestar el teléfono porque no podía hablar. Así que dejé sonar el teléfono”.

A las personas saludables tal vez se les haga difícil creer que una alergia pueda afectar severamente a alguien. A menudo el enfermo tiene que hacer frente a miradas incrédulas y otras respuestas parecidas cuando habla acerca de su problema tocante a reacciones alérgicas, sea que se trate de asma u otra alergia. “Es muy difícil para otros comprender este problema”, dice un alérgico canadiense. “Necesitamos bondad, también, en vez de desconfianza y palabras poco amables.”

Si usted regularmente recibe invitados en su casa, quizás quiera desplegar consideración bondadosa a los que padecen de alergias y tratar de eliminar la fuente de molestia para ellos.

¿Qué se puede hacer?

El término “alergias” abarca diversas enfermedades reconocidas. Así que echemos un vistazo breve a estos males y veamos lo que se puede hacer al respecto.

El asma es la más grave de todas las enfermedades alérgicas y todavía causa la muerte, aunque muchos que padecen de ella pueden llevar una vida normal. El movimiento libre del aire hacia dentro y hacia fuera de los pulmones es obstruido... de ahí la típica dificultad para respirar durante un ataque. El problema se puede refrenar mediante la prevención... eliminando del ambiente doméstico o laboral los alergenos conocidos y haciendo ejercicios respiratorios. Además, ha habido varios adelantos recientes en el tratamiento, tanto con tabletas como con inhaladores. El asmático debe recibir estímulo para estar tan activo como sea posible sin hacer esfuerzos excesivos. Los parientes y amigos tienen que resistir la tentación de proteger en demasía a la persona que tiene asma.

La fiebre del heno es la reacción alérgica más común. Aunque por lo general la fiebre del heno no es peligrosa, el paciente sufre muchísimo cuando es severa. “Fiebre del heno” es un nombre engañoso, pues el heno no ocasiona los síntomas. Generalmente es el polen, o a veces el moho, y el paciente rara vez tiene una verdadera fiebre. La fiebre del heno ocurre comúnmente en la primavera o en el otoño, cuando los céspedes, las hierbas o los árboles están floreciendo. Los antihistamínicos e inhalantes tal vez controlen los peores síntomas.

La rinitis alérgica perenne es un estado de irritación nasal que dura todo el año y puede incluir la molestia común de una nariz que moquea o que se tapa. Con frecuencia afecta a los niños, y esto lleva a los padres a creer, equivocadamente, que los hijos se acatarran repetidas veces. Las causas más comunes son: polvo doméstico, escamillas de la piel y fragmentos de pelo o plumas de animales, y mohos. Las pruebas cutáneas tal vez sean útiles en este caso, pero los resultados pueden ser engañosos. De modo que considere estas pruebas solo como ayudas para identificar posibles alergenos. El mejor tratamiento para este mal es evitar el alergeno cuando sea posible, lo cual puede implicar el deshacerse del animal doméstico que tenga la familia. O quizás sea necesario tomar precauciones especiales en el hogar para disminuir el polvo, que se acumula fácilmente en colchones, alfombras, juguetes rellenos, y cosas parecidas.

La dermatitis es una inflamación de la piel, caracterizada por una apariencia de color rojo, la formación de ampollas, la exudación, o la formación de costras. Hoy día la palabra “eccema” es sinónima de dermatitis crónica. En el hogar y en el trabajo, la piel está expuesta a todo tipo de agentes irritantes, y normalmente puede resistir sus efectos perjudiciales. Pero algunos de tales agentes producen reacciones alérgicas en ciertas personas, y la cantidad de tales agentes está aumentando a medida que se desarrollan nuevos productos y compuestos. Para tratar la dermatitis por contacto o venenata, elimine primero el alergeno que causa la molestia o los problemas.

La urticaria consiste en ronchas elevadas que producen comezón y aparecen de súbito en la piel, generalmente duran unas cuantas horas, y luego desaparecen tan misteriosamente como llegaron. En algunos casos aparece de modo intermitente por unos meses antes de desaparecer. Puede que la causen muchas cosas, como el frío, el calor y la inquietud, así como una amplia variedad de alergenos. Es la plaga del alergista porque es difícil identificar la verdadera causa. Se puede utilizar algún medicamento para la comezón hasta que desaparezca la urticaria.

Las picadas pueden causar urticaria, desmayo, dificultades al respirar, y hasta la muerte a una persona alérgica. Algunos consejos para ayudarle a evitar las picadas son: Cuando esté al aire libre, no camine descalzo; evite las sustancias pulverizadas para el pelo, los perfumes o las lociones, los cuales pueden atraer a las avispas; lleve ropa de color claro en vez de oscuro. Si recibe una picada, aplique hielo para disminuir la absorción del veneno y saque el aguijón tan cuidadosamente como pueda. Para las personas que son muy alérgicas a picadas, ahora hay disponible desensibilización específica.

La alergia alimentaria es una enfermedad alérgica controvertible y la más difícil de determinar con precisión y de tratar. Huelga decir que los alimentos pueden causar molestias, y las causan, a muchas personas de diversas maneras; no obstante, la causa puede ser una alergia alimentaria, o puede que no lo sea. Algunos expertos opinan que la verdadera alergia alimentaria es poco común; sin embargo, casi cualquier alimento puede ser un alergeno para alguien. Desafortunadamente, las pruebas cutáneas son generalmente de dudoso valor al diagnosticar la alergia alimentaria. El tratamiento más eficaz es aislar el alimento que causa la molestia o los problemas, y luego no comerlo.

La alergia a medicamentos ha empeorado en los últimos años. Las reacciones alérgicas a medicamentos son desconcertantes. Las reacciones varían y pueden ser tan graves que ocasionen la muerte. Si usted percibe una alergia a cierto medicamento, considere el asunto con su médico.

Aunque ya sabemos mucho acerca de la alergia, y los científicos han progresado considerablemente durante la última década, todavía hay mucho que descubrir. Es muy posible que muchos de estos descubrimientos tengan que esperar hasta el Nuevo Orden de Dios. La humanidad será entonces restablecida a la perfección, y las causas, cualesquiera que sean, de esta enfermedad compleja serán erradicadas permanentemente. (Isaías 33:24.)

Preguntas que la gente hace sobre las alergias

¿Cómo es posible que yo sea alérgica al polvo doméstico, si mantengo una casa tan limpia?

El polvo doméstico se halla en los hogares más limpios. En una ciudad, la casa o el apartamento promedio de seis habitaciones acumula de 18 a 23 kilos (40 a 50 libras) de polvo cada año. Aunque no hay una cantidad específica de limpieza doméstica que pueda resolver completamente el problema, hay muchas “medidas contra el polvo” que pueden ayudar. Por ejemplo, mantenga una habitación de la casa, generalmente el dormitorio, tan libre de polvo como sea posible para proveer un refugio al alérgico. A propósito, las almohadas de plumas acumulan polvo.

Se venden varios artefactos (por ejemplo, filtros de aire electrostáticos) para eliminar del aire el polvo, pero su valor es dudoso. Probablemente sea más importante cambiar con frecuencia el filtro de la estufa y del acondicionador de aire. Para deshacerse del aire contaminado del interior, ventile diariamente la casa, incluso durante el invierno.

¿Tenemos que deshacernos de nuestro animal doméstico porque se ha descubierto que tenemos un hijo alérgico a él?

Este es un problema común para el alergista en una sociedad de gente inclinada a tener un animal doméstico. Muchas personas tienen animales en la casa y se apegan mucho a ellos.

Desafortunadamente, la alergia a las escamillas de la piel y al pelo de los gatos y los perros es un problema particularmente grave para el niño alérgico. Por lo general no hay problema cuando el animal se mantiene en el exterior. Pero cuando el animal se mantiene en el interior, las escamillas de la piel pronto se difunden por la casa. Así, tal vez el niño no esté peor cuando agarra al animal que cuando está en otra parte de la casa. Es simplemente que el animal está “por todas partes”, o al menos las escamillas de su piel lo están. De hecho, generalmente se requieren unos seis meses después que se ha sacado de la casa al animal para que sus escamillas desaparezcan por completo.

Finalmente, los síntomas de esta alergia son peores que los de otras alergias, y las inyecciones de insensibilización son más peligrosas. No es de extrañar que en algunos centros para el tratamiento de alergias, si los padres de un niño alérgico a un animal doméstico rehúsan sacar de la casa al animal, la norma de la clínica es denunciar a los padres a las autoridades que atienden los casos de abuso de menores.

¿Por cuánto tiempo tendrá que recibir inyecciones para el asma nuestro hijo de diez años de edad? ¿Se librará del asma con el tiempo?

Las inyecciones de insensibilización alérgica se han utilizado desde principios de este siglo y sus resultados han sido variables, pero no hay modo seguro de saber cuándo poner fin a las inyecciones. La mayoría de los especialistas suspenden las inyecciones para alergias después de unos cuantos años para ver si las inyecciones son todavía necesarias.

La gente puede desarrollar a cualquier edad alergias, aunque la mayoría de ellas comienzan durante la infancia. De igual manera, muchas alergias desaparecen a medida que la persona se hace mayor. Las alergias alimentarias y el asma de la infancia con frecuencia desaparecen a medida que el niño crece. La fiebre del heno quizás se haga menos severa a medida que la persona se acerca a la mediana edad.

¿Cómo se desarrolló en mí la alergia al moho?

La respuesta es desconocida, pero se ha aprendido mucho recientemente acerca de la alergia al moho. Los mohos pertenecen a la familia del hongo y están por todas partes. Solo unas cuantas especies causan alergia. Cierto tipo de alergia lo causan mohos veraniegos. La persona los levanta cuando corta el césped, y estos tal vez causen más síntomas alérgicos que el césped mismo. Otro tipo de moho se desarrolla todo el año en las casas, particularmente en ambientes húmedos, como sótanos y cuartos de baño. Las plantas domésticas a menudo contienen mohos en sus tallos y hojas.

¿Podría deberse el problema de la disciplina escolar de nuestro hijo a los aditivos alimentarios que recibe en el alimento tratado?

Esta es quizás la cuestión más controvertible en relación con las alergias hoy día. A menudo surge la cuestión de la hiperactividad. A principios de la década de los setenta, algunos investigadores presentaron evidencia de que los aditivos colorantes y otras sustancias químicas en los alimentos pudieran ser culpables. Por ejemplo, un alergista pediátrico de California, el doctor Benjamin Feingold, desarrolló la teoría de que los salicilatos, los colorantes artificiales de alimentos y los condimentos artificiales causan hiperactividad. Popularizó un régimen alimentario que es muy restrictivo y, si se sigue, requiere cuidadosa planificación para asegurar el consumo de vitaminas adecuadas.

Aunque las dietas que restringen los aditivos alimentarios químicos aparentemente pueden ayudar a una parte de los niños hiperactivos, el Consejo Estadounidense sobre Ciencia y Salud declaró en 1982 que tales aditivos “no son causas significativas de hiperactividad en los niños”.

¿Qué vitaminas puedo tomar en vez de medicamentos para curar mis alergias?

No se conoce cura alguna para las alergias. Hasta las inyecciones de insensibilización se ponen solamente para aliviar los síntomas de las alergias hasta que el cuerpo las combata. Algunos alergistas han fomentado el uso de vitaminas, a menudo en dosis masivas, para el tratamiento de alergias, aunque muchos investigadores ponen en duda el valor de este tratamiento para eliminar tales enfermedadesa.

Las pruebas cutáneas mostraron que casi todo alimento me produciría alergia; así que, ¿qué puedo comer?

Casi todo paciente alérgico hoy día ha oído hablar de pruebas cutáneas en las cuales el sospechoso alergeno alimentario se inyecta en la piel y se mide la reacción. La persona puede tener severas reacciones cutáneas a alimentos que no le causan dificultad. A la inversa, ha habido ocasiones en que se sabía que cierta persona era alérgica en sumo grado a los mariscos, por ejemplo, y, sin embargo, eso no salió a la luz claramente en las pruebas cutáneas. Así que, aunque las pruebas cutáneas quizás demuestren reacciones a ciertos alimentos, si la persona no ha notado efectos desagradables al comerlos en el pasado, es probable que pueda continuar comiéndolos.

¿Pueden mis jaquecas deberse a alergias?

La inflamación de los vasos sanguíneos de la cabeza causa jaquecas. Unas pruebas recientes muestran que ciertos alimentos contienen sustancias químicas que pueden causar estos dolores de cabeza. Se sospecha de alimentos como el chocolate, los plátanos, las nueces, el vino, el queso, los bocadillos de salchicha y el glutamato monosódico, un condimento para alimentos. Muchas otras cosas pueden causar jaquecas, pero si se han eliminado otras causas, quien padece de jaqueca pudiera considerar la eliminación de tales alimentos de su régimen alimentario. El problema de las jaquecas parece ser técnicamente uno de tipo químico, y no una alergia.

¿Por qué parecen mitigarse mis alergias cuando estoy embarazada?

Las alergias de la mayoría de las mujeres se reducen cuando ellas están embarazadas, aunque de vez en cuando una paciente quizás empeore. Parece que un componente hormonal es la causa de esto. La razón exacta se desconoce, y es otro indicio de cuánto ha de aprenderse todavía acerca del problema llamado alergia.