Al caer la lluvia ácida o, peor aún, al derretirse la nieve ácida, el suelo se ve afectado. Científicos suecos que repitieron un estudio efectuado en 1927 llegaron a la conclusión de que a una profundidad de 70 centímetros, la acidez del suelo forestal había aumentado diez veces. Este cambio químico afecta gravemente la capacidad que tienen las plantas de absorber minerales vitales como el calcio y el magnesio.

¿Qué efecto tiene todo esto en el hombre? Cuando los lagos y ríos que en un tiempo estaban llenos de vida se vuelven ácidos y mueren, el hombre sufre. Por otra parte, científicos noruegos deducen de sus estudios que la mayor acidez del agua, bien en los lagos o en el suelo, disuelve el aluminio. Esto plantea un grave peligro para la salud. Los científicos han visto “una clara relación entre un mayor índice de mortalidad y el aumento en las concentraciones de aluminio” en el agua. La posible vinculación entre el aluminio y la enfermedad de Alzheimer y otras dolencias de las personas de edad avanzada siguen siendo motivo de inquietud.

Es cierto que en zonas como el río Mersey de Gran Bretaña y el vertedero francés de Entressen se han hecho esfuerzos por mejorar la situación. No obstante, este tipo de problema no desaparece, sino que se vuelve a presentar por todas partes del mundo. Además, todavía hay otra clase de contaminación, y esta es invisible.

El ozono: enemigo invisible

La quema de combustibles fósiles, ya en centrales eléctricas o en estufas domésticas, produce otras sustancias contaminantes aparte del dióxido de azufre. Entre ellas están los óxidos de nitrógeno y los hidrocarburos no quemados.

Hoy día la opinión científica culpa cada vez más a estos óxidos de nitrógeno por la contaminación atmosférica. Bajo el efecto de la acción de la luz solar, ayudan a producir un gas mortífero: el ozono. “El ozono es el contaminante atmosférico más importante de Estados Unidos que afecta a la vegetación”, declaró David Tingey, de la U.S. Environmental Protection Agency (Agencia Estadounidense de Protección del Medio Ambiente). Él calculó que en 1986 esto costaba a su país mil millones de dólares anuales. Para entonces las pérdidas que sufría Europa se calculaban en cuatrocientos millones de dólares anuales.

Por consiguiente, aunque la lluvia ácida está arruinando las vías fluviales, muchos creen que el ozono, derivado mayormente de los gases de escape de los automóviles, es más culpable de la muerte de los árboles que la lluvia ácida. La revista The Economist dijo: “Los árboles [en Alemania] mueren antes de tiempo, no por la lluvia ácida, sino por el ozono. Aunque el golpe mortal puede provenir de la escarcha, la niebla ácida o la enfermedad, es el ozono lo que hace vulnerables a los árboles”.

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Peor que los estragos de los años

Después de años expuesto a los elementos, este rostro tallado en la piedra parecía tan solo la efigie de la muerte. No obstante, peores que los estragos de los años son los efectos corrosivos de la contaminación ambiental. Edificios antiguos de todo el mundo sufren la erosión corrosiva de la lluvia ácida que cae sobre ellos, desde el ayuntamiento de Schenectady (Estados Unidos) hasta los famosos edificios de Venecia (Italia). Según informes, los monumentos de Roma se derrumban con tan solo tocarlos. Se cree que el conocido Partenón de Grecia ha sufrido más daños en los últimos treinta años que en los anteriores dos mil. Dichos daños son generalmente agravados por una combinación de factores ambientales como la temperatura, el viento y la humedad, además de por bacterias que viven en los muros de los edificios. En vista de las consecuencias que tiene la contaminación en los objetos inanimados, ¿qué efecto tendrá en las criaturas vivas?

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Talla en una catedral de Londres