La controversia que existe tocante a los principales afluentes del Amazonas y las cabeceras de estos, así como las complicadas características geográficas de su delta, dificultan la labor de determinar con exactitud dónde empieza y dónde termina el río. Si tomamos como extremo la desembocadura más distante del estuario de Pará, punto de entrada de barcos, alcanza unos 6.750 kilómetros de largo.a No obstante, su longitud total exacta es “más un asunto de definición que de medida”, dice el Libro Guinness de los récords.

En materia de caudal, nadie discute su primacía, pues deja atrás al Misisipí, al Nilo y al Yangtsé juntos.b Con una descarga media de más de 200.000 metros cúbicos por segundo, vacía en el Atlántico entre el 15 y el 20% del total de agua dulce que penetra en los océanos de todo el planeta. En tan solo medio minuto saciaría la sed de la población mundial durante un día: un litro para cada uno de los 6.000 millones de habitantes de la Tierra.

La mayor cuenca fluvial del mundo es la amazónica, con casi 6.000.000 de kilómetros cuadrados, superficie que supera a la de Europa si se excluye Rusia. Junto con sus 1.100 afluentes y otras corrientes menores, el Amazonas constituye una compleja red de comunicación comparable al aparato circulatorio del cuerpo humano, cuya mayor arteria, la aorta, sería el Amazonas. Esta enorme red hidrográfica, que contiene dos tercios de toda el agua dulce del planeta y más de 25.000 kilómetros navegables, desempeña un papel fundamental para el transporte y la vida de la gente de la zona.

Millones de habitantes de la Amazonia emplean este extraordinario canal navegable natural. Lo recorren en naves de todos los tamaños, entre ellas transatlánticos que viajan contra corriente 1.500 kilómetros hasta Manaos. Otras embarcaciones de carga y pasaje menores alcanzan localidades tan remotas como la ciudad peruana de Iquitos, a 3.700 kilómetros de la desembocadura.